On trouve les disques intervertébraux (latin : discus intervertebralis) dans la colonne vertébrale entre deux vertèbres consécutives. Il y en a 23 en tout ( absent entre l'occiput et C1 et entre C1 et C2) Un disque intervertébral comprend un anneau de cartilage fibreux (latin : annulus fibrosus) ayant en son centre un noyau gélatineux (latin : nucleus pulposus). Ces disques sont plutôt élastiques et contribuent ainsi à l'amortissement des chocs, le nucléus pulposus est constitué d'environ 80% d'eau.
Les disques intervertébraux constituent environ 1/5 de la hauteur totale du rachis. Passé 75 ans, la hauteur des disques intervertébraux est divisée par deux, réduisant ainsi fortement les mouvements du rachis.
Le rapport corpéro-discal (hauteur du disque intervertébral / hauteur du corps de la vertèbre) varie selon le segment du rachis. Plus ce rapport est élevé, plus le segment du rachis sera mobile.
On obtient donc : (selon Maigne)
selon Kapandji : Pour les lombaires le disque fait 9mm de haut, 5mm pour les thoraciques et 3mm pour les cervicales.
Pour le segment cervical les mouvement sont limités par les processus semi-lunaires des corps, pour le segment thoracique les mouvements sont limités par la présence des côtes enfin pour le segment lombaire le mouvement est limité par la taille imposante des corps vertébraux.
Le déplacement pathologique de leur centre, le Nucleus Pulposus, constitue une hernie discale.