Dioscorea alata - Définition

Écologie

Cette Dioscorea est originaire d'Asie du Sud-Est mais serait inconnue à l'état sauvage. Elle partage de nombreux caractères avec une espèce typiquement mélanésienne, D. nummularia, si bien que certains auteurs pensent que la Nouvelle-Guinée serait son centre de diversité et qu'elle aurait été aussi domestiquée dans cette région puis distribuée dans tout le monde tropical.

Elle fut introduite en Amérique par les Portugais et les Espagnols dans les années 1500. La plupart des variétés connues en Afrique de l'Ouest ont été aussi introduites au XVI^e siècle.

Utilisations

Les ignames sont d'une grande importance économique et alimentaire dans les régions tropicales des pays en développement.

Quoique cultivée en moindre quantité que les ignames d'Afrique, D. alata a la plus large répartition de toutes les ignames puisqu'elle est cultivée en Asie, dans les îles du Pacifique, en Afrique et dans les Caraïbes.

L'igname a une grande valeur nutritive en raison de sa richesse en glucides, en fibres alimentaires et minéraux. Mais ce n'est pas un produit alimentaire équilibré. Elle est riche en vitamine C mais pauvre dans les autres micronutriments.

Aux Philippines où elle est appelée ube (en pilipino), elle est la source d'un pigment violet.

En Nouvelle-Calédonie, l'igname D. alata est le légume sacré des Kanaks. De la préparation des champs à la récolte, la culture de l'igname détermine les grands événements comme le sacre du chef, les mariages ou les alliances. Elle est à la base des chants, des danses, des légendes et des fêtes qui rythment l'année (voir L'igname dans la société kanake).