Supposons que la fonction f ait c1 g1 pour partie principale. On peut alors tenter de mieux préciser le comportement de f en cherchant si la différence f - c1 g1 n'aurait pas à son tour une partie principale c2 g2. Dans l'affirmative, on écrira :
On peut parfois poursuivre ainsi le développement. On appelle alors développement asymptotique à n termes (ou à l'ordre n) de la fonction f par rapport à E l'expression :
Si un tel développement existe, il est unique. Le terme o(gn) est appelé le reste du développement.
Exemples
Les exemples les plus simples de développement asymptotiques sont les développements de Taylor (les développements limités à l'ordre n) d'une fonction f(x) qui est n fois dérivable en x0 :
Mais une fonction peut très bien posséder un développement asymptotique dans un voisinage où il n'existe pas de développement de Taylor (ni même de DL); par exemple, la fonction f(x) ci-dessous admet le développement asymptotique suivant au voisinage de zéro :
L'existence d'un développement asymptotique à un nombrearbitrairement grand de termes est un cas très particulier. Par exemple, la fonction f(x) ci-dessous ne possède un développement asymptotique au voisinage de l'infini qu'à un seul terme :
Parfois même, l'obtention du premier terme du développement est très difficile. Par exemple, soit π(x) le nombre de nombres premiers p inférieurs ou égaux à x. Gauss avait conjecturé qu'au voisinage de l'infini :
Il a fallu un siècle avant qu'une démonstration ne soit produite en 1896 par Hadamard et de la Vallée-Poussin !
La fonction gamma d'Euler admet le développement asymptotique suivant au voisinage de l'infini :