Cyclone Tracy - Définition

Introduction

Cyclone Tracy
Apparition	21 décembre 1974
Dissipation	26 décembre 1974
Catégorie maximale	Cyclone catégorie 3
Pression minimale	950 hPa
Vent maximal	205 km/h (soutenu sur une minute) 240 km/h (rafales max.)
Dommages confirmés	775 millions $US (3,4 milliards $US de 2008)
Morts confirmés	71
Blessés confirmés
Zones touchées	Territoire du Nord en Australie : îles Tiwi et Darwin
Échelle de Saffir-Simpson D T 1 2 3 4 5 Saison cyclonique 1974-1975 dans l'océan Indien est
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Le cyclone Tracy fut un cyclone tropical qui dévasta la ville de Darwin, Territoire du Nord d'Australie, du 24 au 25 décembre 1974. Il est encore considéré en 2008 comme le cyclone le plus compact avec les vents de force d'ouragan ne se retrouvant qu'à l'intérieur de 48 km du centre. La tempête tropical Marco de la saison cyclonique 2008 dans l'océan Atlantique Nord a cependant brisé son record pour le plus petit diamètre où les vents atteignent la force de tempête tropicale.

Tracy s'est formé dans la mer d'Arafura et s'est ensuite dirigé vers la côte du Territoire du nord en Australie pour frapper Darwin avec l'intensité équivalente d'un ouragan de catégorie 3 dans l'échelle de Saffir-Simpson qui correspond à un cyclone de catégorie 4 dans celle utilisée par le Bureau of Meteorology d'Australie. Il y a cependant des indices qui tendraient à le reclasser comme un ouragan de catégorie 4 (cyclone de catégorie 5 dans l'échelle australienne) au moment où il a frappé la côte.

Tracy a tué soixante-et-onze personnes, causé pour 837 millions $AUS (1974) et détruit plus de 70% des édifices de la ville de Darwin dont 80% des maisons. Plus de 20 000 personnes se sont retrouvés sans abris sur une population de 49 000 habitants. La majorité de la population a donc dû être évacuée vers Adelaide, Whyalla, Alice Springs et Sydney; beaucoup ne sont jamais retournés. La reconstruction de Darwin s'est faite selon un code du bâtiment para-cyclonique et avec des matériaux plus modernes et solides. Bruce Stannard du quotidien The Age déclara que le cyclone Tracy fut « un désastre de première catégorie... sans précédant dans l'histoire de l'Australie ».

Évolution météorologique

Le 20 décembre,le satellite à orbite polaire américain ESSA-8 montra une vaste zone nuageuse sur la mer d'Arafura à environ 370 km au nord-est de Darwin. Le directeur Ray Wilkie et le météorologue principal Geoff Crane du bureau régional du service météorologique australien ont alors commence à suivre cette perturbation tropicale. Le 21 décembre, la circulation cyclonique devint évidente sur les images près de 8° de latitude sud et 135° de longitude est. La première alerte cyclonique fut alors émise, classant le système comme une dépression tropicale et mentionnant qu'elle pourrait bien devenir un cyclone tropical.

Le soir du 21, le bureau de Darwin a reçu une image infra-rouge du satellite à orbite polaire NOAA-4 (série TIROS-ITOS du National Oceanic and Atmospheric Administration) indiquant une intensification de la dépression avec des bras en spirale de nuages orageux. Vers 22h locale, le service météorologique australien a rehaussé le niveau du système a celui de cyclone alors qu'il se trouvait à 200 km au nord-nord-est de Cape Don (700 km au nord-est de Darwin). Au cours des jours suivants, Tracy se dirigea vers le sud-ouest, passant au nord de Darwin le 22 décembre et un communiqué diffusé sur ABC Radio mentionna que le cyclone ne posait aucune menace à ce moment-là.

Tôt le matin du 24 décembre, Tracy a contourné Cape Fourcroy sur la pointe ouest de l'île de Bathurst puis s'est dirigé vers le sud-est, directement vers Darwin. En fin d'après-midi le même jour, le ciel était couvert sur la ville et la pluie tombait drue. Les vents devinrent violent entre 22h et minuit, causant des dommages importants et les habitants réalisèrent que Tracy passerait sur Darwin malgré la faible largeur de sa trajectoire, liée à son petit diamètre.

Juste après minuit, l'œil de Tracy frappa entre l'aéroport et la banlieue nord de la ville. L'anémomètre rapporta des vents de 217 km/h avant d'être soufflé. Officieusement, on a estimé les vents à 300 km/h mais le Bureau of Meteorology a plutôt évalué les rafales à 240 km/h selon les dommages causés. Les vents et la pluie torrentielle se sont apaisés vers l'aube