Le cyberterrorisme est un terme controversé. Certains auteurs choisissent une définition très étroite, relatif aux mutations, par des organisations terroristes connues, d'attaques contre la désorganisation des systèmes d'information dans le but principal de la création d'alarme et de panique. Par cette définition étroite, il est difficile d'identifier toutes les instances du cyber terrorisme. Le cyberterrorisme peut aussi être défini beaucoup plus généralement, par exemple, comme «L'utilisation préméditée des activités perturbatrices, ou la menace de celle-ci, contre des ordinateurs et / ou réseaux, dans l'intention de causer un préjudice ou encore social, idéologique, religieuse, politique ou autres objectifs. Ou pour intimider toute personne dans la poursuite de tels objectifs. "Cette définition large a été créé par Kevin G. Coleman, de l'Institut Technolytics. Le terme a été inventé par Barry C. Collin.
Comme l'Internet devient plus omniprésent dans tous les domaines de l'activité humaine, les individus ou les groupes peuvent utiliser l'anonymat offert par le cyberespace pour menacer des citoyens, des groupes spécifiques (c'est-à-dire avec adhésion basée sur l'appartenance ethnique ou de conviction), des communautés et des pays entiers, sans la menace inhérente à la capture, des blessures ou la mort à l'assaillant que l'être physiquement présent apporterait. Alors que l'Internet continue de s'étendre, et des systèmes informatiques continuent d'être affectés plus de responsabilités tout en devenant de plus en plus complexe et interdépendant, de sabotage ou de terrorisme via le cyberespace mais devenir une menace plus grave.
L'intérêt du public dans le cyberterrorisme a commencé dans les années 1980. Comme l'année 2000 approchant, la peur et l'incertitude concernant le bug du millénaire et l'intérêt accru dans les attaques potentielles cyberterroriste ont également augmenté. Toutefois, bien que le buge du millénaire n'était pas une attaque terroriste ou un complot contre le monde ou les États-Unis, il n'a pas agi comme un catalyseur en suscitant les craintes d'une échelle, éventuellement de grande cyber-attaque dévastatrice. Commentateurs ont noté que de nombreux faits de tels incidents ne semble changer, souvent avec des reportages des médias exagérées.
Le haut profil des attaques terroristes aux États-Unis le 11 Septembre 2001 ont abouti à la couverture médiatique en outre des menaces potentielles du cyberterrorisme dans les années suivantes. Les principaux médias couverture discute souvent de la possibilité d'une attaque de grande envergure faisant appel aux réseaux informatiques pour saboter des infrastructures critiques dans le but de mettre des vies humaines en danger ou de causer des perturbations sur une échelle nationale, soit directement, soit par le dérèglement de l'économie nationale.
Des auteurs comme Winn Schwartau et John Arquilla auraient eu un succès financier considérable qui vendent des livres qui décrivent ce que prétendait être les scénarios plausibles de désordre causé par le cyberterrorisme. De nombreux détracteurs affirment que ces livres ne sont pas réalistes dans leurs évaluations de savoir si les attaques décrites (par exemple, effondrements et explosions nucléaires usine chimique) sont possibles. Un fil conducteur de ce que les critiques considèrent comme cyber terreur est celui de la non-falsifiabilité, c'est-à-dire lorsque le prédit des catastrophes ne se produisent, il ne fait que montrer la chance que nous avons été jusqu'à présent, plutôt que d'attaquer la théorie.