Introduction
Le terme français cyberespace désigne, d’après le Petit Robert, un « ensemble de données numérisées constituant un univers d’information et un milieu de communication, lié à l’interconnexion mondiale des ordinateurs ». Il est dérivé de l'anglais Cyberspace ( contraction des termes Cybernétique et Espace), néologisme également considéré comme un buzzword, qui est apparu au début des années 1980 dans une nouvelle de William Gibson intitulée Gravé sur chrome (Burning Chrome - 1982).
William Gibson en explicite le concept dans son premier roman de science-fiction, Neuromancien, où il le définit comme « une hallucination consensuelle vécue quotidiennement en toute légalité par des dizaines de millions d'opérateurs, dans tous les pays, par des enfants à qui des concepts mathématiques sont ainsi enseignés... Une représentation graphique de données extraites des mémoires de tous les ordinateurs du système humain ». Le Cyberespace est devenu depuis un thème commun de la science-fiction repris par de nombreux auteurs, par exemple Dan Simmons sous le nom d'Infosphère.
Concept
Ramené au sens premier du mot cybernétique, le cyberespace serait l'espace qui mène l'information.
Le mot est devenu de facto un synonyme d'Internet puis du World Wide Web popularisé par les écrits de précurseurs comme Hakim Bey, Bruce Sterling ou John Perry Barlow.
Au-delà de la métaphore émergent les concepts d'espace virtuel, de Zone autonome temporaire et de Communauté virtuelle.
Le cyberespace redéfinit trois catégories fondamentales de la cognition : espace, temps et individu.
Espace
- Ubiquité : la communication peut être établie vers ou reçue de n’importe où et à tout moment. Deux personnes peuvent communiquer quelle que soit la distance qui les sépare. Cette notion est aussi reliée à celle d’interfaces réparties ou diffuses.
- Réalité : malgré la richesse et même la dissolution des interfaces l’autre semble réellement « là » (toutefois ce trait est déjà présent avec le téléphone). L’impression de présence est liée à l’authenticité du contenu émotionnel. L'espace géographique s'enrichit de nouveaux attributs du fait de l'affaiblissement de la notion de distance (temps, effort, coûts) qui résulte de l'usage du cyberespace. Le mot geocyberespace (angl. geocyberspace) est parfois utilisé pour rendre ces évolutions.
Temps
- Instantanéité : l’interaction à travers un environnement communicant n’introduit pas de délai supplémentaire à une interaction directe « naturelle ».
- Mémoire : il est toujours possible de différer ou rejouer une session de communication. Cette mémoire doit être matériellement stockée quelque part dans le réseau ou chez l’utilisateur.
Individu
- Partage : tout étant accessible de partout, la plupart des contenus personnels peuvent être partagés. Cela implique que les données, par exemple le « profil » d’un individu, peuvent être accessibles par d’autres ; est fortement dépendant du niveau de sécurité. La mise à disposition de tous ces contenus va du même coup les rendre hautement volatiles, ce qui peut rétroagir sur la notion d’individualité.
- Substitution : il est possible de se faire représenter par un autre humain ou un clone ou avatar.