La cure psychanalytique, communément nommée psychanalyse, ou encore cure type, désigne la pratique psychothérapeutique élaborée par Sigmund Freud (puis par ses successeurs) et inspirée de la "talking cure" de Breuer. Ce vocable s'applique plus largement à toute une série de traitements plus ou moins dérivés de la psychanalyse au point que Jean Bergeret parlera d'« abus de langage fait par certains de la qualité de « psychanalyste ». Cet usage élargi du terme psychanalyse constitue donc aux yeux de certains un abus de confiance à l'égard des patients et peut contribuer largement aussi à expliquer le scepticisme ou les craintes du public à l'égard du constant et réel développement des bases les plus sérieuses de la pensée, de la clinique et de la technique psychanalytiques. »
L'engagement du psychanalyste repose sur le principe intangible de « la neutralité et la bienveillance ». Il n'a ni à être le « maître à penser » (il n'est ni philosophe ni gourou) ni le maître des pensées de ses patients. « Son rôle plus modeste et plus noble à la fois, c'est celui d'un élément extérieur mais profondément humain de liaison et de compréhension destiné à réconcilier le sujet avec lui-même et ses objets, à travers une originalité profonde et authentique recouvrée. ».
Le patient est appelé « analysant » et le thérapeute « analyste ». Le mot « analysant », introduit par Jacques Lacan, souligne le rôle central et actif du patient. C'est en effet l'analysant qui parle en se soumettant à la règle de l'association libre (dire tout ce qui vient à l'idée, sans omettre ce qui parait de peu d'importance, inconvenant ou bien ou mal intentionné à l'égard de l'analyste). L'analyste, lui, écoute cette parole qui lui est adressée et interprète c'est-à-dire donne sens aux symptômes à partir des théories psychanalytiques, aux rêves et aux actes manqués de l'analysant qui sont racontés au cours de chaque séance d'analyse.
La psychanalyse repose sur l'hypothèse de base du déterminisme psychique. Une pensée, un rêve, un acte manqué, un lapsus, un symptôme, voire un agir ne surviennent jamais par hasard et ils expriment et traduisent toujours - parfois symboliquement - un conflit psychique inconscient. Ce conflit interne est vu comme la résurgence du passé plus ou moins archaïque d'un désir ou du besoin qui s'est déjà et originellement heurté à une impossibilité (censure, surmoi, moi-idéal, etc.). Devant cet interdit, la dynamique pulsionnelle implique le principe de répétition qui fait que le désir ou le besoin se répète sous une forme symptomatique ou, plus allégée comme par un rêve ou lapsus par exemple. La répétition est ce qui fait que la cure, si elle est menée dans les règles de l'art, reproduira immanquablement le(s) conflit(s) qui pourra alors être rendu conscient, interprété par l'analyste dans le cadre de la dynamique "transféro-contre-transférentielle" et perlaboré par le patient.
Les indications de la psychanalyse ont été et sont l'objet de nombreux débats théoriques. Freud la concevait principalement pour les adultes névrosés, bien que, dès ses premières publications, il ait décrit un cas d'enfant (Le petit Hans, il est vrai indirect, puisque c'est le père de Hans qui mène la cure et que Freud n'intervient qu'à quelques reprises auprès de l'enfant). Les psychanalystes exploreront d'autres indications (psychoses, borderline, patients psychosomatiques ou enfants), ainsi la liste des indications évoluera considérablement au cours de l'histoire de la psychanalyse. La première de ces indications se constitue par le désir du patient de surmonter sa souffrance psychique. Ce désir peut se constituer, soit avant la première rencontre avec un psychanalyste soit se construire dans des rencontres préparatoires qui peuvent revêtir plusieurs formes.