Crocodilia - Définition

Répartition

Les crocodiliens se répartissent dans les zones humides des zones tropicale, et pour le Crocodile marin les côtes du sud-est asiatique et d'Australasie, ce qui représente plus de 90 pays dans le Monde. Les Alligatoridae sont principalement néotropicaux à l'exception de l'Alligator de Chine. La seule espèce de gavial vit dans le sous-continent indien. Les Crocodylidés disposent de l'aire de répartition la plus importante. Des fossiles ont été par contre découverts dans toutes les parties du globe, les climats ayant fortement changé depuis le début du Crétacé.

Description

Bien que ressemblant à celle des Sauriens, la morphologie des crocodiliens est très adaptée à leur vie aquatique. En effet ils disposent d'un corps oblong et fortement aplati, de pattes placées latéralement qui leur permettent de se déplacer en faisant traîner leur corps sur le sol, d'une longue queue garnie d'écailles mais ils disposent tous par exemple de pattes semi-palmées et d'une large tête avec un long museau plat qui leur permet de rester immergé à l'exception de leur nez et leurs yeux. Les crocodiles grandissent tout au long de leur vie, la vitesse de croissance stagnant avec l'âge. Les espèces répertoriées mesurent donc, suivant les espèces de 1,2 mètre à plus de 12 pour les espèces fossiles.

Queue d'un alligator d'Amérique

Patte gauche d'un alligator d'Amérique

La cuirasse dorsale et jugale importante du Crocodile du Nil

Le crâne solide du Caïman à lunettes

Morphologie

Leurs pattes sont fixées latéralement. Ce trait est en fait commun aux animaux occupant la même niche écologique. Cela a été le cas des mammifères Ambulocetidae, probablement ancêtres des cétacés. Les pattes sont courtes, il est capable de deux régimes de déplacement, la marche et le galop. Cependant même si sa démarche terrestre semble inefficace sur terre, les crocodiliens sont capables de se mouvoir très rapidement. Dans l'eau, le mouvement est assuré principalement par une ondulation horizontale, sans que les pattes n'interviennent. Le crocodile marin peut atteindre de 24 à 29 km/h dans l'eau et environ 17 km/h (4,7 m/s) sur terre.

Anatomie

Les crocodiliens ont le système de circulation sanguine le plus élégant et complexe des vertébrés, combinant ce qu'il y a de meilleur chez les Sauropsida dont les oiseaux leurs plus proches parents vivants et des mammifères. La "tuyauterie" vasculaire appelé réseau admirable fascine les anatomistes et les physiologistes depuis le premier papier de Bartolomeo Panizza en 1833. Les Crocodiliens sont poïkilothermes.

Reproduction

Comme pour plusieurs espèce de reptiles dont les tortues, le sexe est déterminé par la température d'incubation de l'œuf. Les spécimens qui se développent à basse température, c'est-à-dire environ 30°C, sont des femelles, tandis que les mâles se développent à haute température, jusqu'à environ 35°C. Suivant les types d'emplacement pour la ponte : les marais humides (à 30 degrés), les marais secs (de 30 à 34 degrés) et la terre ferme élevée (à 34 degrés), la proportion de mâles ou de femelles changent. La femelle semble tenir compte de la température, et elle préfère les sites qui sont les plus proches de son propre site d'incubation. Elle a donc tendance a choisir un site ou seules des femelles vont naître. Mais le nombre de ces sites est limité, obligeant les femelles à se déplacer vers des régions où la température est légèrement plus haute. C'est donc le choix qu'ont les femelles pour le site d'incubation qui détermine le sexe de la portée.