Crocodile marin - Définition
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Comportement
Le crocodile marin est un prédateur opportuniste, capable d’attraper des animaux de la taille d’un buffle mâle adulte, aussi bien dans l’eau que sur la terre ferme. Les jeunes s’en tiennent à des proies plus petites, comme des insectes, des amphibiens, des crustacés, de petits reptiles et des poissons. Au fur et à mesure que l’animal grandit, sa nourriture se diversifie, bien que les proies relativement petites continuent à constituer une part importante du régime des adultes. Les crocodiles marins peuvent attraper des singes, des kangourous, des sangliers sauvages, des dingos, des varans, des oiseaux, du bétail domestique, des animaux de compagnie (même les très gros chiens), des buffles domestiques, des gaurs, des léopards, des requins, des humains et bien d’autres animaux. Généralement très léthargique – une caractéristique qui l’aide à survivre des mois sans manger – il rôde en principe dans l’eau ou se chauffe au soleil une grande partie de la journée, préférant habituellement chasser la nuit. Capables de pointes de vitesse impressionnantes quand elles surgissent de l’eau pour attaquer, plusieurs espèces de crocodiles sont aussi capables de rapides mouvements à terre. De nombreux crocodiles sont capables de charges impétueuses, presque aussi rapides qu’un humain qui court.
Les 23 espèces de crocodiles peuvent parcourir la terre ferme en rampant, en utilisant la marche, la marche rapide, et le galop. Des histoires de crocodiles avançant sur terre plus vite qu’un cheval de course, sur de courtes distances, ne sont guère plus que des légendes urbaines.
Habitat
Les crocodiles marins tolèrent très bien l’eau salée et se trouvent aussi bien dans les eaux douces que sur les régions côtières.
Ils passent généralement la saison tropicale humide dans les marais et rivières d’eau douce, rejoignant les estuaires à la saison sèche, et allant parfois jusqu’à la mer.
Les crocodiles entrent violemment en compétition pour leur territoire, les mâles dominants occupant en particulier les tronçons les plus intéressants des criques et ruisseaux d’eau douce. Les jeunes crocodiles sont ainsi contraints aux zones humides marginales et parfois à l’océan. Cela explique la large distribution de cet animal de la côte orientale de l’Inde au nord de l’Australie. On l’observe à l’occasion dans des lieux inhabituels comme la mer du Japon par exemple.
Le crocodile marin peut atteindre sous l’eau la vitesse de 24 à 29 km/h lors de courts sprints, mais possède une « vitesse de croisière » de 3 à 5 km/h.
Protection
Toutes les populations de cette espèce sont inscrites à l’annexe I de la Cites sauf celles de l’Australie, de l’Indonésie et de la Papouasie-Nouvelle-Guinée qui sont inscrites à l’annexe II.
Les effectifs sont estimés de 200 000 à 300 000 individus. Leur conservation est rendue difficile par leur réputation de mangeurs d’hommes qui n’est pas complètement injustifiée. Compte tenu de la valeur de leur peau, de leurs effectifs et de l’étendue de leur répartition, leur chasse demeure encore une activité courante, braconnage qui semble difficile à maîtriser. Aujourd’hui, la menace principale est la destruction de leur habitat traditionnel.
Des fermes d’élevage ont été mises en place dans plusieurs pays afin de rendre le braconnage moins intéressant par la baisse des prix de la peau qu’elles permettent.
