Coyote - Définition

Anatomie

Le coyote mesure 75-100 cm de long pour 60 cm à l'épaule et sa couleur varie du gris à la couleur de la cannelle, parfois avec une teinte rosée. Les oreilles et le museau du coyote ont l'air grands par rapport à la taille de sa tête. Le bout de son museau a moins de 25 mm de largeur et les coussinets plantaires de ses pattes postérieures . Il pèse entre 9 et 16  kg, avec une moyenne de 15 kg. On peut l'identifier par sa queue épaisse et étroite, qu'il tient souvent à ras du sol. En raison de son aspect svelte, il se distingue de son parent le plus proche, le loup gris, qui peut peser de 35 à 60 kg. Le coyote est un animal très maigre.

Son cri

Il est beaucoup plus fréquent d'entendre un coyote que de le voir. Leurs appels sont aigus. On les décrit comme des hurlements, des glapissements, des aboiements. Ils sont composés soit d'une note qui monte et qui descend (un hurlement), soit d'une série de brèves notes (un glapissement). On les entend à la tombée de la nuit ou pendant l'obscurité plus fréquemment qu'en journée.

Bien que les appels aient lieu toute l'année, ils s'intensifient pendant la saison des amours au printemps, et pendant l'automne, quand les petits se séparent de leurs familles pour conquérir de nouveaux territoires. Le hurlement est trompeur. En raison de ses paramètres sonores, il donne l'impression que le coyote se situe à un endroit alors qu'il est ailleurs.

Reproduction

Les coyotes sont monogames. L'accouplement a lieu autour du mois de février et des portées de 5 à 7 petits voient le jour fin avril, début mai. Les deux parents, et même les jeunes spécimens nés l'année précédente et qui n'ont pas quitté le terrier paternel aident à nourrir les petits. À 3 semaines, ils sortent du terrier sous la surveillance de leurs parents ; quand ils atteignent 8 à 12 semaines, ils apprennent à chasser. Les familles restent unies au long de l'été, mais les jeunes s'en vont en quête de nouveaux territoires vers l'automne. D'habitude, ils déménagent à 15 km. À un an, les jeunes atteignent la maturité sexuelle. Les coyotes ont une espérance de vie d'environ 8 à 10 ans.

Le coyote du Nord-est et celui du Cap Cod sont apparemment à 50% mélangés avec le loup rouge. Les coyotes peuvent se croiser et mettre au monde une descendance fertile en s'accouplant avec des loups gris ou des chiens domestiques. En tout état de cause, des contraintes pratiques telles que la période de fertilité et des cycles hormonaux et le besoin pour les parents de s'occuper de leurs petits limitent de tels croisements à l'état sauvage. En français, le mot-valise « coydog », l'hybride d'un chien et d'un coyote, peut se traduire par « coyochien ».

Le coyote dans la mythologie

On trouve de nombreux mythes amérindiens qui incluent le coyote comme élément important : on le représente comme un personnage masculin, aux caractères anthropomorphiques, même s'il peut avoir quelques caractéristiques physiques du coyote, comme le pelage. Il tient en général le rôle d'un farceur, même s'il peut apparaître parfois comme un simple bouffon, ou comme le mal absolu. On le présente habituellement avec des traits d'avarice, d'imprudence, de précipitation et de jalousie. Il est souvent l'adversaire de son frère le loup qui est sage et affable mais a tendance à céder devant les requêtes insistantes du coyote.

Le coyote tient un rôle prépondérant dans divers mythes de la Création. Dans l'un d'eux, il crée les premiers humains en donnant des coups de patte à une boule composée de boues et d'excréments. Dans un autre, le coyote réussit à s'accoupler avec une femme méchante qui a tué tous les autres hommes du monde pendant l'acte sexuel.

Le coyote occupe notamment une place très importante dans les mythologies Nez-Percés, Navajos ou Crows.