Les courbatures sont des douleurs musculaires généralement sans gravité, consécutives à un effort important ou suite a une infection virale (comme lors d'un syndrome grippal).
Les courbatures sont les plus douloureuses 12 à 48 heures après l'effort et durent généralement 5 à 7 jours.
La durée et l'intensité des courbatures varient en fonction de l'effort produit. Ainsi, après un marathon, la plupart des marathoniens n'arrivent pas à marcher normalement avant quelques jours.
La condition physique de la personne et son habitude à un type d'effort ou mouvement particulier est également un facteur important. Ainsi, un alpiniste entrainé aura moins de courbatures qu'un citadin sédentaire pour la même randonnée. De même, un bodybuilder habitué à travailler un muscle par certains mouvements verra survenir des courbatures s'il travaille ce même muscle par le biais d'un mouvement nouveau.
Lorsqu'un muscle n'est pas habitué à un exercice, à une charge, ou a subi principalement des contractions musculaires de type excentrique (réception après un saut d'un escalier par exemple), la sensation désagréable des courbatures est ressentie. Ses causes sont les suivantes :
L'acide lactique n'est pas responsable des courbatures, contrairement à ce qui est souvent expliqué. Ce dernier disparaît environ une heure après l'effort, soit bien avant l'apparition des courbatures. Il ne peut donc être tenu pour responsable des dommages infligés aux fibres musculaires, ni donc des courbatures, surtout si l'on prend en compte le fait que les contractions musculaires de type excentrique – dont on sait qu'elles sont celles qui occasionnent le plus de courbatures – s'accompagnent d'une production quasi nulle d'acide lactique.
Les courbatures peuvent aussi être dues à une infection virale : la grippe, une hépatite... Les courbatures surviennent souvent lors d'un syndrome grippal, de maladies rhumatismales surtout à leur début, ou encore lors d'affections hormonales (thyroïdienne...).
Bien qu'il ne soit pas possible d'éviter totalement les courbatures, leur intensité et leur durée peuvent être réduites par quelques actions comme :
En revanche, une étude de 2002 tend à montrer que la réalisation d'une séance d'étirements avant ou/et après l'effort ne peut réduire significativement le risque de courbatures.