Coucou gris - Définition

L’intrus nouveau-né : un tueur aveugle

Il est capital que l'œuf du coucou éclose au bout de 12 jours soit 24 à 48 heures plus tôt que ceux d'une rousserolle : l'imposteur emploie cette avance à jeter hors du nid les œufs de ses concurrents dès les premières heures de sa vie. S'il attendait que ces derniers sortent de leurs coquilles, il lui serait beaucoup plus difficile de les faire rouler sur les parois du nid. Le petit coucou ne pèse guère plus de 2 grammes et, s'arc-boutant, hisse parfois des œufs aussi lourds que lui, après les avoir calés dans une concavité de son dos, en forme de cuillère. C'est une zone hypersensible, où tout contact est, semble-t-il, insupportable à l'oisillon : on a pu observer que celui-ci éjecte tout autre objet que l'on introduit dans le nid, jusqu'à la limite de ses forces. Après la poussée de ses premières plumes, le petit coucou perd totalement cet instinct et devient plus sociable. À un mois il est 30 fois plus gros. Au moindre choc contre le nid, le bébé coucou ouvre grand son bec dans l'attente du repas. La vue de son gosier rouge orangé déclenche chez ses « parents adoptifs » une irrépressible pulsion de becquée. Ce stimulus est si puissant que parfois même des oiseaux de passage oublient leur propre nichée pour déposer dans son bec une chenille, un insecte ou un vermisseau. Par la suite, le coucou pépie et s'agite pour accélérer encore le gavage. Mais, quand une femelle coucou pond par erreur dans un lit inadéquat, il arrive que son petit périsse d'inanition : installé chez des oiseaux granivores, il ne trouve pas dans son régime les protéines animales dont il a besoin. Il meurt aussi de faim dans un nid de linottes, pourtant insectivores, parce que ces oiseaux sont insensibles à son comportement. Ils ont besoin que leurs rejetons leur pincent le bec pour déclencher leur réflexe de nourrissage, ce que le bébé coucou ne fait pas. Dès l'âge de 3 semaines, le petit coucou est deux fois plus lourd que ses nourriciers. Il est alors souvent contraint de quitter le nid et d'exercer sa tyrannie sur le perchoir le plus proche. Ses cris de quémandage attirent les prédateurs (renards, belettes, rapaces) et 40% des coucous « adolescents » sont ainsi dévorés entre 3 et 5 semaines. Normalement, c'est au bout de la 4^e semaine que le jeune coucou commence à voleter et prend son émancipation. Pendant le mois d'août, il part seul en migration vers l'Afrique. Ses parents naturels s'y rendent un mois plus tôt. Au printemps, ils reviennent toujours sur les lieux qui les ont vus naître et parasitent de préférence l'espèce qui a assuré leur élevage.

Le tour de passe-passe de la femelle coucou

Rousserolle effarvatte nourrissant un poussin Coucou gris

La femelle coucou gobe un œuf dans le nid parasité, avant d'y pondre le sien. Elle peut ainsi mieux berner ses victimes, qui connaissent spontanément le compte d'œufs de leur couvée, grâce à une aire de peau sensible et dénudée qu'elles ont alors sous le ventre : la plaque incubatrice. Ce repas éclair apporte en outre à l'escamoteuse les protéines et le calcium qu'elle dépensera elle-même : elle pond au printemps une dizaine d'œufs, répartis chacun dans un nid différent. Avant de se livrer à sa mystification, elle s'assure que les parents légitimes sont éloignés : s'ils la prenaient en flagrant délit, ils abandonneraient leur couvée.

Coucou gris

Folklore

Coucou gris

En Europe, entendre le chant du coucou est un des signes du retour du printemps. Ce chant particulier a été une source d'inspiration pour des chansons comme, en français par exemple, la chanson pour enfants Dans la forêt lointaine....

Dans certaines régions de France, la légende raconte que si un promeneur a de l'argent en poche lorsqu'il entend le premier coucou de l'année, il sera riche l'année entière.

Articles connexes

• Pour l'exemple d'autres oiseaux pratiquant un parasitisme analogue, voir Vacher luisant, Vacher à tête brune

Références taxonomiques

• Référence Alan P. Peterson : Cuculus canorus dans Cuculiformes (en)
• Référence Avibase : Cuculus canorus (fr+en)
• Référence Fauna Europaea : Cuculus canorus (en)
• Référence ITIS : Cuculus canorus Linnaeus, 1758 (fr) ( (en))
• Référence Animal Diversity Web : Cuculus canorus (en)
• Référence NCBI : Cuculus canorus (en)

Liens internes

• Parasitisme de couvée

Liens externes

• Référence IUCN : Cuculus canorus Linnaeus, 1758 (en)
• Référence Fonds documentaire ARKive : Cuculus canorus (en)
• Référence Oiseaux.net : Cuculus canorus (fr)

Autres sites :

• La guerre entre coucou et rousserolle, explications sur le comportement parasitaire du coucou
• Gallica Les Oiseaux utiles et les oiseaux nuisibles aux champs, jardins, forêts, plantations, vignes, etc., par H. de La Blanchère « …coucou gris, ce chanteur monotone que nous entendons dès le premier printemps sous les grands bois. Lui se montre, dès l'abord, un animal vif et alerte, bon voilier. Combien de fois, au sein de sombres futaies, sous les interminables files de hauts chênes ou parmi les grands hêtres touffus, n'avons-nous pas pris son vol pour celui d'un oiseau de proie !... Sa longue queue arrondie, ses ailes pointues, sifflantes, son corps svelte, effilé, sa couleur même, sa silencieuse apparition, tout rappelle la buse ou le faucon. — Point ! C'est un mangeur de chenilles poilues qui passe !!... À ce titre, il est un des amis les plus utiles au forestier et, par extension, au cultivateur ; car, s'il aime les grandes forêts tranquilles et écartées, il ne dédaigne pas, en certains moments, de battre la campagne et de venir rôder même au milieu des arbres fruitiers et des vergers. Il est vrai que dans ces endroits il ne fait jamais entendre son appel sonore : il vole muet entre les arbres, farouche, défiant, fuyant l'homme, qui le juge tout autre oiseau qu'un coucou, dont il entendra, quelques minutes plus tard, l'appel à un kilomètre dans la forêt. »

Notes