Un cosmétique ne doit pas nuire à la santé. Dans cette optique, des substances qui sont dangereuses (plomb, certains éthers de glycols) sont interdites et les fabricants effectuent des tests de tolérance des cosmétiques. Le domaine des cosmétiques est régi par une législation stricte (anciennement la Directive européenne 76/768/CEE amendée 7 fois depuis 1976, et maintenant le Réglement (CE)n°12232009 applicable dans tous les pays membres de l'Union européenne). Elle dresse une liste positive pour l'utilisation des colorants, conservateurs et filtres solaires ainsi qu'une liste négative (substances interdites) contenant, entre autre, les substances CMR (Cancérigène Mutagène Reprotoxique).
L'annexe 1 du Règlement exige un dossier de sécurité pour chaque produit cosmétique.
La sécurité des produits cosmétiques et de leurs ingrédients est surveillée en continu : le SCCS (Scientific Committee for Consumer Safety), instance rattachée à la Commission européenne pour l'évaluation scientifique de la sécurité des produits de consommation, évalue toutes les nouvelles données scientifiques susceptibles de concerner les produits cosmétiques et émet des recommandations en vue d'adapter le Règlement à ces nouvelles données. Par ailleurs, le Règlement a institué le système de "cosmétovigilance" permettant de recenser rapidement toute information relative à d'éventuels effets indésirables liés à l'utilisation des produits cosmétiques.
Les cosmétiques peuvent provoquer parfois des réactions secondaires chez certaines personnes allergiques à un des ingrédients du produit, sans que cela puisse être anticipé à partir de données de sécurité disponibles en raison de la faiblesse numérique de la population concernée.
A cet effet, la réglementation oblige les fabricants à indiquer sur l'emballage ou étiquette de leur produit, outre leur nom et adresse, la liste complète des ingrédients, y compris la présence de certaines substances naturelles réputées allergènes.
Les produits cosmétiques mis sur le marché sont soumis aux contrôles permanents des autorités, notamment de la Direction Générale de la Concurrence, de la Consommation et de la Répression des Fraudes (DGCCRF) et de l'Agence Française de Sécurité Sanitaire des Produits de Santé (AFSSAPS).
En matière de protection de l'environnement, les exigences de la réglementation Chimie (REACh) s'appliquent à tous les ingrédients utilisés pour la fabrication de produits cosmétiques. Cela exclut ou restreint considérablement l'emploi de substances susceptible de nuire à l'environnement notamment celles qui sont peu biodégradables.