Cordwainer Smith - Définition

L'œuvre

Linebarger ne s'est jamais beaucoup préoccupé de faire paraître ses nouvelles et livres, son vrai nom n'a été connu hors d'un cercle d'initiés qu'après sa mort. Il est reconnu de nos jours comme un des auteurs les plus créatifs dans un domaine pourtant spécialisé dans l'inventivité.

Son style, qui peut paraître étrange même eu égard aux standards de la science-fiction, est parfois proche de la littérature chinoise classique ou rappelle les techniques utilisées par les conteurs qui devaient accrocher leur public dès le début de la narration :

« Vous connaissez déjà le dénouement : comment le ... » dans la Dame défunte de la ville des gueux.

La trame de ses histoires se situe dans le cadre de l'instrumentalité de l'homme forme de dictature bienveillante et collégiale où certains de ses membres commencent à remettre en question la trop grande directivité de sa politique.

Une caractéristique remarquable de l’oeuvre de Linebarger – Cordwainer Smith est que la plupart des récits se déroulent dans un même univers, univers doté d’une histoire cohérente. Certaines anthologies de Smith sont publiés avec une chronologie qui permet de situer chaque nouvelle dans la ligne temporelle d’ensemble.

L’ensemble de son œuvre est relativement court, ce qui s’explique aisément par les occupations professionnelles très prenantes de l’auteur ainsi que par sa mort prematurée. Sa bibliographie comprend un unique roman, publié à l’orgine en deux volumes sous le titre original de The Planet Buyer, ou encore de "The Boy Who Bought Old Earth" (1964) and "The Underpeople" (1968), avant d’être réunifié sous le titre "Norstrilia" (1975), en français : Norstralie. L’œuvre comprend également 32 nouvelles, rassemblées dans le volume "The Rediscovery of Man" (1993), incluant deux versions de la nouvelle "War No. 81-Q".

Ces écrits constituent une description riche et détaillée d’un univers se déployant sur une vaste période de temps, mais ils peuvent néanmoins être lus isolément. En tant qu’expert de la guerre psychologique, Linebarger s’intéressait de près aux développements les plus récents de la psychologie et de la psychiatrie, et cela apparaît clairement dans de nombreux textes. Les motifs religieux sont également bien présents, et apparaissent en particulier dans la description de personnages qui ont perdu le contrôle de leurs actes, ce que souligne James P. Jordan dans son ouvrage "Christianity in the Science Fiction of Cordwainer Smith ». L’ensemble du corpus de histoires de Cordwainer Smith se déploie sur une période débutant environ 14.000 ans après notre ère. Les références à notre époque actuelle resurgissent à l’occasion du processus appelé le Redécouverte de l’Homme par lequel l’Instrumentalité fait revivre les anciennes cultures et les langues de l’ère pré-spatiale.

Une longue histoire du futur de la Terre est ainsi brossée, depuis un temps post-apocalyptique où des villes fermées sont défendues par les agents de l’Instrumentalité jusqu’à un état d’utopie stérile où la liberté n’existe plus que loin sous la surface de la planète. Néanmoins, l’optimisme et l’idéalisme de Smith, sa description de la fraternité et de l’amitié pouvant exister entre humains “véritables” et autres créatures, n’en font pas un auteur post-apocalyptique, mais le rapprochent plus d’un Clifford D. Simak.

La plus célèbre nouvelle de Smith est la première publiée "Scanners Live in Vain" (en français : les sondeurs vivent en vain), qui a conduit ses premiers lecteurs a placé d’emblée "Cordwainer Smith" parmi les grandes plumes de la science-fiction. Smith fut considéré comme l’un des plus grands novellistes, et est cité dans le "The Science Fiction Hall of Fame" Volume 1, 1929-1964.