Conteneur - Définition

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Tailles et masses actuelles

Le principe du conteneur a été inventé en 1956 par Malcom McLean (en), un transporteur routier américain qui trouvait que le transbordement en vrac des marchandises était trop long. Il charge d'abord directement le camion dans le bateau, puis perfectionne cette idée en rendant la caisse du camion mobile. Son invention restera confinée à la côte est des États-Unis pendant 10 ans, puis franchira l'Atlantique en 1966 et connaîtra ensuite une croissance fulgurante.

Détail du système de fixation d'un conteneur

Les standards donnés par l'ISO n'empêchent pas d'autres tailles d'exister, employées par certains transporteurs. En Amérique du Nord, on trouve des longueurs de 48 et 53 pieds.

Cependant l'immense majorité des conteneurs a des dimensions extérieures standards :

  • longueur de 20 pieds (6,058 m) ou 40 pieds (12,192 m) ;
  • largeur de 8 pieds (2,438 m) ;
  • hauteur de 8,5 pieds (2,591 m).

Les dimensions intérieures sont les suivantes :

  • longueur de 20 pieds dry acier (5,905 m) ou 40 pieds (12,04 m)
  • largeur de 2,33 m
  • hauteur de 2,38 m
  • hauteur passage de porte 2,30 m

On trouve de plus en plus fréquemment des conteneurs high cube de 9 pieds (2,743 m) ou 9,5 pieds (2,896 m).

Le conteneur half height (4,25 pieds) propose une hauteur deux fois moindre, pour transporter de lourdes charges (qui atteignent le poids maximum autorisé) dans un volume réduit.

La masse d'un conteneur varie entre 1,8 tonnes (pour un 20 pieds) à 4,2 tonnes (pour un 40 pieds high cube).

En fonction des besoins des chargeurs de multiples dimensions sont apparues. Citons par exemple :

  • des babytainers de moins de 20', surtout utilisés vers des PVD à équipements de terminaux de manutention limités ;
  • des conteneurs 'géants de plus de 60 m³ ; sur de grandes liaisons transocéaniques chargées et bien équipées en terminaux modernes ;
  • pallet-wide qui, bénéficiant de l'apparition de nouveaux matériaux utilisés pour leur cadre permettent des gains sur les dimensions intérieures et ainsi une meilleure compatibilité avec les palettes standards.

La référence statistique reste le 20', le EVP (Equivalent Vingt Pieds) ou, plus fréquemment, le TEU (Twenty feet Equivalent Unit) avec les conversions suivantes :

  • 1 conteneur 20' = 1 TEU
  • 1 conteneur 10' = 0,5 TEU
  • 1 conteneur 30' = 1,5 TEU
  • 1 conteneur 40' = 2 TEU

Ses atouts et ses limites

  • Ses atouts sont nombreux, ce qui explique son développement prodigieux après la Seconde Guerre mondiale.
    • Meilleure protection de la marchandise (avarie et vol) débouchant sur des primes d'assurance plus avantageuses.
    • Possibilités de liaisons de porte à porte sans rupture de charge de la marchandise proprement dite.
    • Rapidité de transbordement.
    • Economies sur les emballages, sur la manutention, le stockage, ...
    • Possibilités d'identification et de suivi logistique.
  • Ses points faibles sont connus.
    • Investissement initial relativement coûteux à l'achat mais il y a des possibilités de leasing ou de location.
    • Nécessité d'entretien régulier (rouille, peinture, marquage,...) ou de réparation (flancs, verrouillage des portes, pièces de coins,...).
    • Coût des retours à vide sur certaines liaisons, mais des pools se sont mis en place.
    • Normalisation des dimensions qui a tendance à se déstandardiser.
    • Nécessité, dans certains cas, de recourir à des firmes spécialisées pour l'empotage, la fumigation, le traitement phytosanitaire, ...
    • Difficultés de dédouanement dans des zones non adhérentes à la Convention Internationale des Conteneurs.
    • Durées d'attente de mise à quai parfois longues (ou impossible pour certaines dimensions) des ports maritimes mal ou insuffisamment équipés.
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