Congère - Définition

Introduction

Petite congère sculptée par le vent, derrière un mur d'habitation.

Vue sur le Big Drift, au premier plan, une congère de trente mètres d'épaisseur qui se forme en hiver dans le parc national de Glacier aux États-Unis.

Une congère ou un banc de neige est un amas de neige résultant de l'action du vent. Lorsqu'il souffle fort, particulièrement en violentes rafales, de grandes quantités de neige peuvent être déplacées et s'accumuler dans les endroits où son effet est le plus faible. À terme, elles peuvent entourer voire recouvrir certains obstacles et deviennent dangereuses en raison de leur poids ou des entraves qu'elles constituent pour la circulation et d'autres activités humaines.

La population des pays nordiques a depuis longtemps trouvé différents moyens afin de contrôler la position des congères autour des habitations et des voies de communications, réduisant ainsi les aléas et les inconvénients. À partir des années 1990, des travaux de simulation ont été réalisés permettant de mieux adapter l'urbanisme et les systèmes de déflexion à ce phénomène.

Définition

Une congère est un amas de neige qui se forme du fait de l'action du vent. Ce terme proviendrait du verbe latin congero signifiant « accumuler ». Il serait apparu dans la langue française au cœur de la région d'Auvergne, en France, où s'élève le Massif central, avant de s'étendre à d'autres régions francophones.

Toutefois, en Amérique du Nord, le terme de « banc de neige » est le plus souvent employé mais il peut également désigner un amas de neige qui a été formé mécaniquement lors du déblaiement par un chasse-neige. Dans ce dernier cas, on parle parfois d'andain de neige. Plus précisément, dans le français acadien, les termes « rouleau de neige » ou « houle de neige » peuvent être utilisés à la place de « banc de neige ». « Roulis de neige » et « roue de neige » existent aussi mais sont rares.

En Suisse romande, on parle souvent de « gonfle » pour désigner une congère.

Impacts

Automobile prise dans une congère après une tempête de neige.

Les congères deviennent des obstacles à contourner ou à franchir lors de déplacements dans une région couverte de neige, tant pour les humains que pour les animaux. Elles représentent un inconvénient certain lorsqu'elles se forment sur ou en travers des routes et des voies ferroviaires qu'il faut alors déneiger aux moyens de chasse-neige ou d'épandeuses (salage). Les vents peuvent former des corniches à leur sommet et leurs pentes sont instables. Dans le cas de très grosses congères, des avalanches sur leurs pentes peuvent ensevelir les personnes les traversant. En montagne, les effets du relief et les mouvements de terrain peuvent accroître le phénomène et la formation de plaques à vent sur les pentes à l'abri du vent en font alors une zone particulièrement propice à ce type d'accident.

Autour des bâtiments, les amoncellements de neige entraînent des inconvénients variés lorsqu'ils en interdisent l'accès, ce qui peut être dangereux en cas d'urgence entraînée, par exemple, par un incendie. Les congères peuvent mener à l'effondrement des toits d’habitations ou de serres sous l’effet du poids de la neige en cas de fortes précipitations, surtout quand la neige devient plus dense en tombant à une température proche de zéro degré Celsius. Au printemps, la lente fonte des amas de neige laisse le sol humide et boueux.

D'un autre côté, les congères n'ont pas que des inconvénients. La protection isolante de la neige permet à la végétation d'affronter les rigueurs de l'hiver et une congère signifie une plus grande épaisseur du manteau neigeux à l'endroit où elle repose. Sa fonte, au printemps, fournit également une grande quantité d'eau nécessaire à la repousse. Ces amas de neige sont finalement très appréciés par les enfants en hiver ; ils y font des glissades en toboggan ou y creusent des forteresses naturelles lors de « bataille de boules de neige ».