Confuciusornis - Définition

Introduction

Les Confuciusornis forment un genre d'oiseaux vivant au Crétacé entre 140 et 110 Ma découvert dans la province chinoise de Liaoning. Le nombre des empreintes de plumes et des fossiles de squelette trouvés en font un des oiseaux préhistoriques les mieux connus.

Description

Reconstruction du crâne du C. sanctus. En rouge, le bec sans dents et les deux ouvertures crâniennes postérieures, (Chiappe et al. 1999)

À l'égal des oiseaux modernes, le Confuciusornis avait un bec sans dents, contrairement à d'autres oiseaux contemporains comme Hesperornis et Ichthyornis. Confuciusornis présente quelques ressemblances avec Archaeopteryx et comme lui, des caractères archaïques et modernes. Par exemple, la zone arrière du crâne avec deux fosses infratemporales et supratemporales rappelle celle des diapsides. Les autres oiseaux, y compris Archaeopteryx n'ont plus ces fosses dans la partie postérieure du crâne.

Les organes liés au vol du Confuciusornis sont plus développés que ceux de Archaeopteryx, le sternum, essentiel pour l'attache des muscles nécessaires au vol, présente une sorte de quille plus semblable à ceux des oiseaux modernes. L'os coracoïde est également plus développé que celui d'Archaeopteryx. La furcula est fusionnée et offre une articulation plus efficace.

Aile de C. sanctus. En rouge, l'ouverture de l'humérus et la soudure du carpométacarpe, Chiappe et al. 1999)

Les métacarpes II et III de la patte avant de Confuciusornis se sont soudés tout près du poignet et le carpométacarpe a pris la forme caractéristique en demi-lune des oiseaux.