Confuciusornis - Définition
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Systématique
Cladogramme de Zhou 2004.
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Systématique
Découverte in situ
En 1993, les paléontologues chinois ont trouvé des fossiles d'oiseaux d'une trentaine de centimètre aux alentours des gisements de Sihetun et Jianshangou près de la ville de Beipiao. Ces spécimen sont identifiés en 1995 par un groupe de chercheur chinois conduit par Hou Lianhai comme Confuciusornis sanctus (« Oiseau saint Confucius »). Depuis, le site de Sihetun a fourni de nombreux fossiles d'oiseaux : Plus de 1000 spécimens de Confuciusornis ont été excavés en 2000. En 1997 puis en 1999 plusieurs autres spécimens qui semblent être d'espèce proches ont été découvertes. Des controverses existent cependant sur l'opportunité de les considérer comme espèces différentes. Dans ce même gisement des fossiles d'autres oiseaux comme celui de Liaoningornis et de Changchengornis ont été mises à jour respectivement en 1996 et 1999. Malheureusement, à la fin des années 1990, le site a été pillé et on estime qu'une trentaine de spécimens ont été volés et vendus à l'étranger.
Confuciusornis est, comme Archeopteryx, un des nombreux fossiles qui permettent de comprendre comment les théropodes ont évolué pour devenir les oiseaux.
