Le monde biologique est rempli d’odeurs, de sons, de mouvements et de signaux électriques par lesquels les animaux interagissent entre eux dans différents contextes tels l’attraction du partenaire, la compétition pour les ressources, la recherche de la nourriture, … Toute communication implique au minimum deux individus, un émetteur et un récepteur. L’émetteur produit un signal qui est le support physique de l’information. Le signal entraîne une modification du comportement/état physiologique du récepteur. Le récepteur peut parfois utiliser cette information pour prendre des décisions qui se traduisent par une réponse comportementale. La réponse du récepteur est susceptible d’avoir des conséquences sur la survie de l’émetteur aussi bien que sur la sienne propre. Tout échange d’information entre deux animaux n’est pas assimilable à une communication (ex. une souris qui fait du bruit en se déplaçant ne communique pas avec la chouette qui la chasse ; l’écholocation qui permet à un animal de s’orienter dans l’espace ou de repérer ses proies grâce à l’écho de ses propres sons n’est pas une communication). On considère qu’il y a communication quand ce processus représente un bénéfice en termes de survie de l’individu, du groupe, de l’espèce. On se restreindra ici à la communication intra spécifique, éliminant de fait les situations plus ou moins litigieuses – mais parfois réelles - où une espèce utilise les signaux d’une autre.
La compréhension des phénomènes de communication animale demande d’envisager les étapes suivantes :
Avec deux questions bien différentes : comment les processus de communication évoluent (en quoi participent-ils de la réponse adaptative de l’organisme à son milieu) ? Et en quoi les communications jouent-elles un rôle dans l’évolution des espèces ? Enfin, se pose la question de l’intérêt de la connaissance des mécanismes des communications animales d’un point de vue appliqué, tant dans le domaine de la protection des espèces animales, que de celui de la lutte contre les nuisances. Comme pour tout comportement animal, l’étude de la communication peut être abordée sous les quatre angles suivants :
L’étude du comportement animal est ainsi au carrefour de nombreuses disciplines : physiologie (dont les neurosciences mais aussi l’étude de l’ensemble des grandes fonctions vitales telles que la nutrition et la reproduction), écologie et évolution bien sûr, mais aussi anatomie, génétique… Pour envisager la communication animale, il faut donc adopter un point de vue intégratif et ne pas hésiter à changer d’échelle dans l’explication des phénomènes.