Au Royaume-Uni, le terme college s'utilise pour de nombreux types d'établissement, allant des écoles secondaires aux universités :
Dans les universités d'Oxford et de Cambridge, les colleges sont des institutions indépendantes constituantes de l'université, qui se chargent de l'enseignement et de la préparation des étudiants, ainsi que de leur vie étudiante en général, l'université se chargeant de l'administration et de la notation des examens de fin d'année ainsi que des partiels. L'université de Durham s'enorgueillit également d'être la troisième université à disposer d'un système de collèges, mais ceux-ci tiennent uniquement le rôle de résidences universitaires ou de foyer étudiant, tout comme les collèges de l'université de York (The University of York).
Aux États-Unis, le terme de college est utilisé pour désigner un enseignement supérieur court, par opposition aux universités.
Voir : Système éducatif des États-Unis d'Amérique.
En Belgique, le collège est un établissement d'enseignement secondaire couvrant en principe six années à partir de 11 ou 12 ans. Appartenant à l'enseignement catholique, il était autrefois réservé aux garçons tandis que les filles catholiques fréquentaient un institut. L'enseignement officiel laïc, quant à lui, disposait d'athénées pour les garçons et de lycées pour les filles. Tous ces établissements devinrent obligatoirement mixtes en 1981.
Le terme collège ((en)college) est utilisé de façon général dans le Canada anglophone pour désigner toutes les écoles d'éducation post-secondaire. Il est très souvent dit par un étudiant qui finit son école secondaire (en) « I'm going to college » (je m'en vais au collège). Le terme collège par contre a plusieurs utilisations dans le Canada hors le Québec.
Au Québec, le collège peut être un établissement d'enseignement privé au secondaire. Toutefois, il est plus commun d'utiliser le terme « collège » afin de qualifier les institutions post-secondaires. Les collèges publics sont officiellement nommés collèges d'enseignement général et professionnel, dont l'acronyme cégep est devenu un mot commun, et est utilisé incorrectement pour désigner tous les établissements qui dispensent un diplôme d'éducation collégial.
Historiquement, les collèges classiques au Québec étaient, avant la création du système collégial actuel et les cégeps par la Commission Parent, des établissements privé d'enseignement secondaire et post-secondaire liés à l'église catholique. Plusieurs sont devenus des cégeps.
Le collège communautaire (Community College en anglais), dans plusieurs provinces canadiennes, est souvent comparée au collèges de niveau post-secondaire du Québec. C'est un établissement d'enseignement qui offre des cours post-secondaires pour des périodes de deux ou trois ans. Certains des cours offerts peuvent être reconnus par des universités. L'enseignement post-secondaire technique relève aussi des collèges communautaires. Les jeunes y acquièrent une formation pour entrer dans le marché du travail.
En France, le collège est un établissement d'enseignement — public ou privé — qui se situe entre l'école primaire et le lycée et assure le premier niveau de l'enseignement secondaire en principe de 11 à 15 ans environ (l'âge obligatoire minimum de sortie scolaire est de 16 ans en France). Les classes correspondantes se nomment sixième, cinquième, quatrième et troisième, abordées dans cet ordre.
Avant 1975, il existait des collèges d'enseignement général (issus des cours complémentaires) et des collèges d'enseignement secondaire (issus des premiers cycles des lycées) qui sont regroupés dans les nouveaux "collèges uniques"). Les collèges d'enseignement technique sont devenus les lycées d'enseignement professionnel, puis lycées professionnels.
Depuis 1975 avec la réforme Haby le collège est devenu unique, c'est-à-dire que l’entrée au collège après le primaire est accessible pour tous et il est le même pour tous. Tous les élèves doivent acquérir les connaissances de base du socle commun. Voir pour plus de précisions l'article Apprentissage de la grammaire. Ce collège doit ainsi instruire tous les enfants d'une classe d'âge donnée. Dans l'esprit du législateur, il a ainsi vocation à compenser les inégalités en donnant les mêmes chances de réussite à tous les citoyens.
Le terme est parfois utilisé dans une acception plus large couvrant tout l'enseignement scolaire, notamment pour des établissements privés : collège Sainte-Croix p. ex.
Dans certains cantons suisses, un collège est une école de maturité (dans d’autres cantons, l’école de maturité est appelée lycée ou gymnase). De plus, c'est aussi le nom donné au bâtiment dans lequel se tiennent les classes de l'école primaire et secondaire.
Par exemple, le Collège des Endroits est une des écoles primaires de La Chaux-de-Fonds, le Collège des Coteaux est une école secondaire de Neuchâtel. Le Collège du Léman est une école privée de Versoix qui regroupe l'ensemble des degrés d'enseignement, de l'école enfantine à l'école secondaire.