Colchique - Définition

Toxicité et usage thérapeutique

Aux pages 624 et 625 du tome troisième du Dictionnaire raisonné universel d'histoire naturelle on peut lire :

Toutes les parties de cette plante ont une odeur plus ou moins forte & qui cause quelquefois des nausées. La racine excite la salive & la fait paroître un peu amere : prise intérieurement elle est un poison ; car elle gonfle comme une éponge dans la gorge & dans l’estomac, en sorte qu'elle suffoque : on éprouve en même temps une pesanteur & une chaleur considérables autour de l'estomac, un déchirement dans les entrailles, des démangeaisons par tout le corps ; on rend du sang par les selles avec des morceaux de la racine même : indépendamment de l'émétique, l'usage du petit lait & des lavemens adoucissans & émolliens sont très-salutaires en pareil cas.

Le colchique pris intérieurement est, comme nous venons de le dire ci-dessus, un poison très-violent; mais comme les plus grands poisons peuvent devenir de grands remedes, quand ils font maniés comme il convient, celui-ci paroît être à présent dans ce cas. C'est à M. Stork, Médecin à Vienne en Autriche, que nous sommes redevables d'avoir découvert les vertus médicinales du colchique. Cet habile Médecin digne de la reconnoissance de tous les hommes, après avoir reconnu les effets du colchique, par des épreuves faites sur lui-même, a découvert que la racine de cette plante à la dose d'une once dans une livre de vinaigre, qu'on réduit ensuite en oxymel, peut être prise intérieurement sans danger ; & que cet oxymel est un des plus puissans diurétiques qu'on puisse employer. M. Stork a guéri avec ce remede, & comme par miracle, plusieurs hydropisies qui paroissoient désespérées. La dose d'oxymel de colchique est d'un gros, une ou plusieurs fois par jour, suivant les cas, dont le Médecin est seul en état de juger. La Dissertation que M. Stork a publiée à ce sujet a été traduite en François. M. Haller dit que l'onguent de colchique n'a pas réussi en Angleterre.

La mort peut subvenir jusqu'à 10 jours après l'ingestion.

La colchicine

Formule de la colchicine

La plante entière produit un alcaloïde très toxique, la colchicine qui possède des propriétés mutagènes et antimitotiques (qui bloque les mitoses).

La colchicine, dont l'indice thérapeutique est étroit, est utilisée :

• comme médicament dans les crises aiguës de goutte et la maladie périodique
• comme réactif, par exemple pour déterminer les caryotypes

En horticulture, la colchicine est utilisée comme agent mutagène pour modifier génétiquement des plantes, sans insertion de gènes étrangers, afin de produire au hasard de nouvelles variétés parmi les sujets viables produits. C'est un moyen de doubler ou quadrupler le nombre de chromosomes (polyploïdie). Ce type de molécule pourrait éventuellement jouer dans la nature un rôle en produisant de nouvelles variétés, voire de nouvelles espèces, mais les mutations induites par cette molécule sont rarement viables.

La démécolcine est une molécule proche de la colchicine, mais n'est guère utilisée de nos jours. Le thiocolchicoside (Coltramyl®, Miorel®), un dérivé semi-synthétique, est utilisé comme myorelaxant.

Sélections horticoles

Cultivars

• Il existe des sélections de Colchicum autumnale à fleurs doubles (‘Pleniflorum’), blanches simples (‘Album’) et doubles (‘Albumplenum’), et vineuses (‘Atropurpureum’).
• Colchicum speciosum 'Album' est une sélection à fleurs blanches en forme de tulipe et à tube émeraude.

Hybrides

• Colchicum × agrippinum hort. ex Baker, est un hybride très ancien de formule probable Colchicum autumnale × Colchicum variegatum. C. agrippinum a des fleurs plus claires et à motif en damier moins marqué que celles de C. variegatum. Il fleurit plus tôt et est plus rustique que ce dernier.
• Colchicum × byzantinum Ker Gawl. (Syn. Colchicum autumnale 'Major'), le colchique de Byzance, est un taxon stérile très florifère, connu depuis le XVII^e siècle, qu'on met souvent fleurir 'à sec' sur une tablette de fenêtre. On considère actuellement que c'est un hybride de formule probable Colchicum autumnale × Colchicum cilicicum. 'Album' est une sélection à fleurs blanches avec un soupçon de rose.
• Les hybrides à grandes fleurs, comme 'Lilac Wonder' et 'Giant', sont issus de croisement entre principalement Colchicum bivonae Guss. et Colchicum speciosum Steven.
• 'Waterlily' - à fleur double ressemblant à un nymphéa miniature - a été obtenu au début du XX^e siècle en pollinisant Colchicum speciosum 'Album' par du pollen de Colchicum autumnale 'Alboplenum'.

Colchicum speciosum 'Album'

Colchicum × byzantinum

Colchicum 'Waterlily'