Climat de l'Australie - Définition

Introduction

Zones climatiques en Australie selon la classification de Köppen:
     équatorial      Tropical      Subtropical      Désert      prairie et savane      tempérée

Le bush australien

Le climat de l'Australie est très varié, même si la majeure partie de ce pays est désertique ou semi-aride, 40% de la surface de son sol étant couvert par des dunes. Seuls les coins sud-est et sud-ouest du pays bénéficient d'un climat tempéré et d'un sol moyennement fertile. Le nord du pays, qui connaît un climat tropical, est couvert soit de forêts tropicales humides, soit de prairies, soit de déserts.

Les précipitations sont extrêmement variables, avec de fréquentes sécheresses qui durent plusieurs saisons, et que l'on pense liées en partie au phénomène El Niño. Une tempête de poussière est parfois capable de s'étendre sur toute une région, voire sur plusieurs états, et il y a des cas de tornades de grande ampleur. Dans certaines zones, l'élévation de la salinité et la désertification causent des dégâts importants au paysage.

L'Australie est située entre 10° et 40° de latitude sud, de part et d'autre du tropique du Capricorne, dans une position semblable à celle du Sahara dans l'hémisphère nord. Bordée de plus à l'ouest par des eaux froides, cette situation a transformé une grande partie de l'Australie occidentale en un désert chaud et aride, caractéristique que l'on retrouve sur la majeure partie de ce continent. Ces eaux froides ne produisent pas suffisamment d'humidité nécessaire à la terre. Une étude menée en 2005 par des chercheurs américains et australiens a examiné la désertification de l'intérieur, et a proposé comme explication l'arrivée des hommes il y a 50 000 ans environ. Les brûlis pratiqués régulièrement par ces colons peuvent avoir empêché les moussons de pénétrer à l'intérieur du pays.

Éléments du climat australien

Température de l'air

Les températures les plus hautes peuvent atteindre les 50 °C, tandis que les minimums peuvent descendre en dessous de zéro. Mais comme ce continent ne possède pas de très hautes chaînes de montagne, et qu'il est majoritairement entouré d'océans chauds, les températures très basses y sont rares. Le réchauffement climatique s'y fait sentir : en un siècle, la température moyenne de l'air en surface y a augmenté de 0,7 °C.

Précipitations

En Australie, le régime des précipitations est fortement lié aux saisons. Comparée aux autres masses continentales, l'Australie est l'une des plus arides. Plus de 80 % de sa surface connaît une pluviométrie annuelle inférieure à 600 millimètres; seul l'Antarctique reçoit encore moins d'eau. En passant à un autre extrême, certaines côtes nord du Queensland ont des moyennes annuelles de plus de 4 000 mm, le record australien de 12 461 mm ayant été atteint en 2000 au sommet du Mount Bellenden Ker, qui possède aussi depuis 1986 le record mondial de précipitations en 8 jours :3 847 mm. Il y a quatre raisons principales à la sécheresse du continent australien :

• Courants océaniques froids sur ses côtes occidentales. Le faible taux d'évaporation de cette masse d'eau froide n'engendre que de rares nuages, incapables de produire des épisodes pluvieux significatifs. Une zone aride ou semi-aride s'étend dans cette région.
• Faible altitude du relief. L'absence de chaîne montagneuse importante ou de zone suffisamment élevée au-dessus du niveau de la mer entraîne la rareté des pluies créées par soulèvement orographique. À l'est, la Cordillère australienne limite la pénétration des pluies à l'intérieur du pays.
• Prédominance d'un système de haute pression. Une masse d'air tropical continental se maintient sur la plus grande partie du pays. Formée d'anticyclones se déplaçant lentement vers l'est, cette masse d'air ne contient que des fronts faiblement actifs.
• Forme du continent. L'Australie a une forme compacte, et aucun vaste plan d'eau ne pénètre à l'intérieur des terres. Cela signifie que des vents humides ne peuvent souffler à l'intérieur du pays, ce qui maintient une faible pluviométrie.

Station de ski de Thredbo

En Australie, il peut neiger dans les montagnes de l'État de Victoria, du Territoire de la capitale australienne, de Nouvelle-Galles du Sud et de Tasmanie. Il y a, pendant l'hiver austral, régulièrement de la neige dans certaines régions, qui comptent des stations de sports d'hiver saisonnières. La neige apparaît aussi parfois dans les montagnes de l'Australie-Méridionale, d'Australie-Occidentale et du Queensland, mais cela reste rare.

Les stations de ski les plus connues sont : Charlotte Pass, Perisher, Selwyn Snowfields, et Thredbo dans le NSW, et Falls Creek, Dinner Plain, Mont Baw Baw, Mont Buffalo, Mont Buller et Mont Hotham dans le Victoria.

Des chutes de neige au niveau de la mer ont été signalées sur le continent australien, mais cela arrive le plus souvent en Tasmanie, où elle est tombée à peu près partout. Parfois, une vague de froid, causée par la remontée d'air venant de l'Antarctique, peut provoquer d'importantes chutes de neige dans les régions rurales, comme dans des cités importantes, telles Hobart, Melbourne, Canberra et Sydney. Ces événements sont rares, mais cela est déjà arrivé en 1951, 1986 et 2005.