En France, Michel Siffre, spéléologue, est considéré comme une des personnes ayant permis de mettre en évidence l'objet d'étude de cette discipline. Du 18 juillet au 14 septembre 1962, il a réalisé la première expérience d'isolement hors temps dans le gouffre du Scarasson, à 2 000 m d'altitude dans les Alpes italiennes (Entre Limone et Tende). Les conditions de cette expérimentation peuvent se rapprocher des conditions de free run, situation dans laquelle les individus étudiés sont privés de tous synchroniseurs. Le free run permet de mettre en valeur les périodes des rythmes endogènes de chaque individu.
Le Pr Christian Poirel (Canada) a étudié les rythmes circadiens de la souris et sur les phénomènes psychopathologiques humains.
François Testu (université de Tours), a étudié les rythmes d'apprentissage chez l'enfant, en leur faisant faire des exercices simples et en regardant les taux de réussite selon les heures. Il a observé la présence de deux acrophases, vers 11h et 17h30, et de deux batyphases, la première vers 13h30 (elle n'est pas directement et uniquement liée à la digestion du déjeuner, sinon il y aurait également une batyphase durant toute période post-prandiale, après toute prise d'aliments). Elle dure environ 2 heures, (entre 13h et 15h). La deuxième a lieu vers 3h30 du matin. Cette dernière est sans doute liée à la chute de la température, qui est au plus bas entre 3 et 5 heures du matin.
Outre ce cycle circadien d'attention, on note aussi un cycle ultradien d'environ 90 minutes. Par exemple après le début d'un cours, l'attention est à son maximum après environ 25 minutes, puis décroît et la batyphase se situe vers 75 minutes.
Une étude américaine a révélé un cycle d'attention correspondant à l'intervalle entre les publicités qui coupent les émissions télévisées.
Alain Reinberg, en citant Folkard, insiste sur la place de la chronobiologie en accidentologie et donne quelques raisons :
Ces variations de vigilance sont très étudiées dans le cas de surveillance du pilotage des navires (organisation en quarts) ou de salles de contrôles d'installation industrielles (usines chimiques, centrales nucléaires) ou de trafic (tour de contrôle, Cross). Des catastrophes industrielles de l'époque moderne se sont produites au cœur de la nuit, à un moment de vigilance moindre ; on peut citer l'exemple célèbre du naufrage du Titanic qui s'est produit durant la période critique aux alentours de 23 h et 1 h du matin.