Choléra - Définition

Autres acceptions

Le « choléra des poules » (et des volailles) est dû à un germe du genre Pasteurella, nommé ainsi ultérieurement en hommage à Louis Pasteur, et non au germe Vibrio cholerae qui est responsable du choléra classique

Diagnostic et thérapie

Infirmières aidant un homme atteint de choléra à boire une solution de réhydratation.

Le choléra est une infection intestinale aiguë due à une bactérie, Vibrio cholerae, qui se transmet par voie directe fécale-orale ou par l’ingestion d’eau et d’aliments contaminés. La forme la plus grave de la maladie se caractérise par l’apparition soudaine d’une diarrhée aqueuse aiguë qui peut entraîner une déshydratation sévère et une insuffisance rénale mortelle. La période d’incubation très courte –de deux heures à cinq jours– accroît le risque de flambées explosives car le nombre de cas peut augmenter très rapidement.

Environ 75 % des sujets contaminés ne présentent pas de symptômes, mais le vibrion reste présent dans les selles pendant sept à quatorze jours ; il est évacué dans l’environnement, où il peut contaminer d’autres personnes. Le choléra est une maladie très virulente qui touche les enfants et les adultes. Contrairement à d’autres maladies diarrhéiques, elle peut emporter un adulte bien portant en quelques heures. Le risque de décès est plus important chez les sujets immunodéprimés comme les enfants malnutris ou les porteurs du VIH.

Dans les cas bénins, le choléra se manifeste par une entérite, qui n'est en général pas diagnostiquée comme étant le choléra. Il se manifeste de manière aiguë par des vomissements ainsi que des diarrhées liquides abondantes et fréquentes (50 à 100 par jour), qui provoquent une déshydratation ainsi qu'une perte de sels minéraux entraînant une hypokaliémie et une acidose. Les selles sont incolores et inodores (aspect « d'eau de riz »). Dans les cas graves, cette modification métabolique peut entraîner la mort en un jour ou deux.

Le diagnostic exact se fait par culture de germes à partir de selles.

Le traitement consiste essentiellement en une réhydratation, qui maintient le patient en vie le temps qu'il guérisse spontanément en quelques jours. La réhydratation est possible si elle est associée à des antibiotiques.

Évocations littéraires

• La Mort à Venise de Thomas Mann
• Le hussard sur le toit de Jean Giono
• Le Sixième Jour de Andrée Chédid
• Le Parfum d'Adam de Jean-Christophe Rufin
• Les accoucheuses de Anne-Marie Sicotte
• Sweet Thames de Matthew Kneale
• Dans Le Juif errant d'Eugène Sue, le choléra est personnifié par le vieux Juif qui chemine de par le monde entier et entraîne avec lui la mort.
• Les sorcières de Salem de Millie Sydenier
• L'Amour aux temps du choléra de Gabriel García Márquez
• L'époque sans nom d'Anaïs Bazin (première évocation, avec celle d'Heinrich Heine, de l'arrivée du Choléra-morbus à Paris, en 1832).
• La Passe dangereuse (The Painted Veil) de W. S. Maugham.