Un château est à l'origine une construction médiévale destinée à protéger le seigneur et à symboliser son autorité au sein du fief. Les premiers châteaux étaient construits en bois souvent sur une élévation de terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...) (motte castrale ou féodale), puis en pierre afin de résister aux nouvelles armes de guerre. On les appela les châteaux forts.
À la Renaissance, les rois de France, bientôt imités par leurs vassaux, décidèrent de construire ou d'aménager leurs châteaux non plus pour la défense mais pour leur agrément et leur confort.
Contrairement au palais urbain, le château a la particularité, très tôt, de désigner une résidence (Le nom de résidence est donné à un ensemble de voies souvent qui forment une boucle ayant la...) seigneuriale ou princière rurale. Il peut aussi s'agir de l'élément de la défense d'une ville (Une ville est une unité urbaine (un « établissement humain » pour...), résidence seigneuriale ou non. C'est par exemple le cas du premier château du Louvre, qui devint le Palais du Louvre lorsqu'il devint siège du pouvoir royal et fut intégré à la ville.
Le château (ou castel en vieux français) du Moyen Âge n'est pas le castellum romain ; ce serait plutôt la villa antique munie de défenses extérieures.
Lorsqu'au Xe siècle, les Normands furent définitivement établis sur une partie du territoire (La notion de territoire a pris une importance croissante en géographie et notamment en...) de la France, ils construisirent des demeures fortifiées, et ces résidences conservèrent un caractère particulier, à la fois politique et féodal. Le château normand, au commencement de la période féodale, se distingue du château français ou franc ; il se relie toujours à un système de défense territorial, tandis que le château français conserve longtemps son origine germanique ; c'est la demeure du chef de bande, isolée, défendant son propre domaine contre tous, et ne tenant nul compte de la défense générale du territoire. Pour nous faire comprendre en peu de mots, le seigneur franc n'a pas de patrie, il n'a qu'un domaine ; tandis que le seigneur normand cherche, à la fois, à défendre son domaine et le territoire conquis par sa nation. Cette distinction doit être faite tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) d'abord, car elle a une influence, non seulement sur la position de certaines demeures féodales, mais sur le système de défense adopté. L'équivalent normand du château franc est le manoir (Un manoir (en latin : manerium) est la résidence ou la demeure (en latin manere :...).
Le Périgord est une des régions de France qui compte la plus grande densité (La densité ou densité relative d'un corps est le rapport de sa masse volumique à la...) de châteaux, manoirs et repaires nobles. La Dordogne compterait 1500 châteaux, manoirs et gentilhommières. Ce nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) élevé de châteaux s'explique en réalité par les fortes rivalités successorales qui engendrèrent un grand nombre de petits seigneurs, sans grosses richesses, mais souvent prêts à affirmer leur suprématie.
Château d'Eilean Donan (Eilean Donan est une petite île du Royaume-Uni située en Écosse, administrée...) (XIIIe siècle), dans les Highlands d'Écosse. | Château de Lichtenstein (XIIIe siècle), en Allemagne |
L'usage (L’usage est l'action de se servir de quelque chose.) de fortifications pour les demeures seigneuriales s'est maintenu jusqu'au XVe siècle, voire plus tard. Mais avec le retour de la paix à la fin de la guerre de Cent Ans et les progrès de l'artillerie, la préoccupation n'est plus alors à la protection. Les rois de France construisent des châteaux dans le Val de Loire, et de nombreux aristocrates érigent des demeures ouvertes sur la campagne (La campagne, aussi appelée milieu rural désigne l'ensemble des espaces cultivés...) environnante. Un souci particulier est désormais accordé au confort. Il existe aujourd'hui plus de 300 châteaux de la Loire (Les châteaux de la Loire sont des châteaux situés en région Centre (Touraine,...). Par la suite, avec le déplacement ( En géométrie, un déplacement est une similitude qui conserve les distances et les angles...) de la cour en Île-de-France, c'est dans cette région et dans la province historique de la Champagne (Paquebot de la Compagnie générale transatlantique, 1886 - 1915) que fut érigée la plupart des châteaux seigneuriaux. C'est ainsi que furent bâtis le château de Dampierre (Le château de Dampierre est un château français de style classique situé dans...) ou celui de Vaux-le-Vicomte.
Château de Chenonceau (Le château de Chenonceau est situé dans la commune de Chenonceaux en Indre-et-Loire...) (XVe siècle), en France |
Au début du siècle (Un siècle est maintenant une période de cent années. Le mot vient du latin saeculum, i, qui...) des lumières, quelques châteaux de la Renaissance poursuivent leurs transformations et embellissements afin de devenir la résidence des champs de grands seigneurs qui retrouvent en complément de la ville tout le charme (Les charmes constituent un genre d'arbres et d'arbustes de la famille des Bétulacées...) de la campagne. Tels les châteaux de Champs sur Marne, Condé, Réveillon et Voré.
Les châteaux royaux diffèrent généralement des châteaux seigneuriaux par leur magnificence et leur taille. Ils étaient le plus souvent situés au centre de forêts giboyeuses, tel le Château de Chambord (Le château de Chambord est un château français situé dans la commune de...) ou celui de Fontainebleau.
Ces châteaux, bien qu'abritant le gouvernement royal et la cour, itinérante jusqu'à l'installation de Louis XIV à Versailles, n'étaient pas considérés comme siège du pouvoir. Situés à la campagne, ils ne portent pas le titre de palais. Il en est de même pour le château de Versailles (Le château de Versailles fut la résidence des rois de France Louis XIV, Louis XV et Louis...). Ancien pavillon de chasse devenu centre de l'administration royale dès 1682, il ne fut jamais un palais, car situé en région rurale, et non à Paris (Paris est une ville française, capitale de la France et le chef-lieu de la région...), tandis que le Palais du Louvre était considéré comme le siège du pouvoir à l'époque.