Chat à pattes noires - Définition

Introduction

Chat à pattes noires
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Carnivora
Sous-ordre	Feliformia
Famille	Felidae
Sous-famille	Felinae
Genre	Felis
Nom binominal
Felis nigripes Burchell, 1824
Sous-espèces de rang inférieur
F. nigripes nigripes (Burchell, 1824) F. nigripes thomasi (Shortridge, 1931)
Répartition géographique
Statut de conservation IUCN : VU C2a(i) : Vulnérable

Le Chat à pattes noires (Felis nigripes) ou Chat à pieds noirs est un félin sauvage trapu au pelage tacheté. Son nom lui vient de ses soles plantaires (le dessous du pied) recouvertes de poils noirs qui le protègent du sol brûlant du désert. Pesant moins de deux kilogrammes, il dispute au chat rubigineux le record de plus petit félin au monde.

Réputé féroce, c'est un prédateur de petits mammifères et oiseaux qu'il chasse surtout la nuit. Typique des habitats semi-arides, son aire de répartition recouvre l'Afrique du Sud, la Namibie, le Bostwana et peut-être l'Angola, le Mozambique et le Zimbabwe.

Description de l'espèce

Avec un poids moyen de 1,6 kg, il est l'une des plus petites espèces vivantes de félin. Les femelles ont un poids moyen de 1,3 kg et les mâles de 1,9 kg. La longueur de la tête et du corps varie de 36 à 52 cm auxquels il faut ajouter la queue de 13 à 20 cm. Un Chat à pattes noires mesure environ 25 cm au garrot.

La tête, large avec des oreilles placées bas, semble disproportionnée en comparaison avec le reste du corps, pourtant d'apparence massive avec ses courtes pattes. Le pelage est fauve clair à brun cannelle distinctement tacheté de noir. Les marques se fondent en rayures sur les pattes et la queue. La nuit, les yeux renvoient des reflets bleutés lorsqu'ils sont pris dans la lumière. Comme son nom l'indique, ses soles plantaires, c'est-à-dire le dessous du pied, sont recouvertes de poils noirs, qui le protègent des températures extrêmes du désert, comme pour le Chat des sables (Felis margarita).

On peut le confondre avec le Chat ganté (Felis silvestris lybica) qui se rencontre dans la même région et dont le pelage est similaire, mais celui-ci est plus gros qu'un chat domestique et sa robe comporte des marbrures sur un ton de couleur plus neutre.

Portrait d’un chat à pattes noires.

Comparaison entre la taille du Chat à pattes noires et un homme d’1m80.

Comportement

Une structure sociale territoriale

Le Chat à pattes noires est un carnivore essentiellement nocturne, il ne sort aux premières lueurs du jour ou en fin d'après-midi que durant les mois hivernaux. Durant la journée, il se cache dans les terriers des lièvres sauteurs, sous les anfractuosités rocheuses et les buissons ou à l'ombre des termitières. C'est un terrassier qui se sert de ses puissantes pattes antérieures pour agrandir ou construire son terrier, ou encore pour débusquer ses proies, on le surnomme d'ailleurs Miershooptier, littéralement « chat des termitières » en Afrikaans.

Le Chat à pattes noires adopte l'organisation territoriale typique des félins : un mâle recouvre le territoire de plusieurs femelles, les recouvrements de territoires entre individus de même sexe étant le plus possible évités. Chez les femelles, le marquage du territoire s'effectue essentiellement par jet d'urine et s'accroit un mois et demi avant la période de reproduction, puis décroit durant la gestation et disparaît durant l'éducation des chatons. En une année, la femelle parcourt un territoire moyen de 10 km² tandis que celui du mâle, qui recouvre jusqu'à quatre territoires de femelles, avoisine les 22 km².

Le Chat à pattes noires est un animal timide qui cherche à se cacher à la moindre perturbation. Cependant, quand il est acculé, il est connu pour se défendre farouchement. Même en captivité, son caractère féroce ne s'estompe pas, et il est impossible à dompter. Le zoologiste Alexander Sliwa a observé un Chat à pattes noire attaquer une autruche pendant plus d'une demi-heure, jusqu'à ce que celle-ci finisse par s'enfuir, effarouchée par la hargne de son adversaire.

Vocalisations

Le Chat à pieds noirs a un cri assez particulier, qui ressemble à un rugissement. En plus de celui-ci, différentes vocalisations permettent au mâle de séduire la femelle, ou encore la femelle de prévenir les chatons d'un danger.

Chasse et alimentation

Le Chat à pattes noires chasse surtout de petites proies comme des rongeurs qui composent près de deux-tiers de son alimentation, et des petits oiseaux, mais peut aussi s'attaquer au Lièvre du Cap ou à l'Outarde à miroir blanc presque quatre fois plus lourds. L'essentiel de ses proies sont des mammifères (72 %) et des oiseaux (26 %) tandis que les invertébrés, les batraciens et les reptiles représentent seulement 2 % de son régime alimentaire. Opportuniste, il lui arrive aussi de voler des œufs d'outarde. Lorsque la proie est grosse et difficile à transporter, il la cache dans un trou et revient s'en nourrir la nuit suivante. Ces félins parcourent environ huit kilomètres toutes les nuits à la recherche de proies, et capturent jusqu'à dix souris par nuit pour satisfaire leurs besoins énergétiques importants.

Le Chat à pieds noirs possède plusieurs techniques de chasse : l'affût, l'approche et la course. Il peut attendre ses proies, immobile, caché dans les herbes, à l'affût de la proie qui sortira de son terrier. Il peut également se faufiler lentement entre les rochers, aplati sur le sol pour se rapprocher au plus près de sa proie. Enfin, le félin peut exécuter une chasse rapide en sautant par-dessus les herbes pour l'attraper.

Le Chat à pattes noires boit uniquement s'il trouve de l'eau, dans le cas inverse, il semble trouver suffisamment d'apport hydrique dans ses proies. Le taux d'urée et de créatine dans le sang des chats à pattes noires est élevé, aussi bien chez les spécimens sauvages que chez les individus captifs ; il est plus élevé que celui de la plupart des autres félins adaptés aux milieux arides.

Reproduction et élevage des jeunes

La femelle, réceptive durant seulement 36 heures, met bas entre les mois de décembre et de février (ce qui correspond aux mois d'été dans l'hémisphère sud), après 63 à 68 jours de gestation. Les portées se composent de un à quatre chatons, deux le plus souvent (une portée de trois chatons est déjà rare). À la naissance, ils pèsent de 60 à 80 g. La femelle élève seule les petits dans une tanière dont elle change fréquemment l'emplacement pour protéger la portée des prédateurs. À l'âge de cinq semaines, les chatons mangent leurs premières proies, apportées vivantes par leur mère, et qu'ils doivent mettre à mort. Les jeunes deviennent indépendants vers l'âge de trois mois, mais il arrive qu'ils restent quelques temps sur le territoire de leur mère ; ils deviennent sexuellement matures à l'age de 12 mois pour les mâles et 12 à 21 mois pour les femelles.

Mortalité

La prédation du Caracal sur le Chat à pattes noires est avérée.

Du fait de sa petite taille, le Chat à pattes noires a de nombreux prédateurs naturels, au nombre desquels on compte les hiboux et les serpents, le Chacal à chabraque et le Caracal.

Une étude menée sur des Chats à pieds noirs élevés en captivité a montré une prévalence de l'amylose. Sur 38 autopsies effectuées, 33 spécimens présentaient un dépôt amyloïde à différents degrés, et l'amylose était la cause de la mort dans 68 % des cas. N'étant pas d'origine inflammatoire ou due au stress, cette maladie est probablement fréquente chez cette espèce, cette hypothèse étant confirmée par l'irritabilité inhérente au Chat à pattes noires et la présence de dépôts amyloïdes sur les tissus d'un individu sauvage.

Le Chat à pattes noires peut vivre jusqu'à 16 ans en captivité, mais son espérance de vie se réduit probablement à quatre à six ans dans la nature.