Cetacea - Définition

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Introduction

Cétacés
 80 cétacés et l'homme (en bas à droite)
Classification
Règne Animalia
Embranchement Chordata
Sous-embr. Vertebrata
Classe Mammalia
Sous-classe Theria
Super-ordre Eutheria
— non-classé — Cetartiodactyla
Ordre
Cetacea
Brisson, 1762

Les cétacés (ordre Cetacea) sont les mammifères aquatiques qui ressemblent le plus aux poissons, de par leur forme et leur mode de vie complètement aquatique. Ils ont pourtant évolué à partir d'animaux terrestres et, avec les chauve-souris, sont considérés comme l'un des groupes d'espèces ayant le plus divergé des autres mammifères.

Il existe environ 80 à 90 espèces, dont plusieurs ont déjà disparu depuis les temps historiques. Seulement cinq espèces encore existantes sont dulçaquicoles. Ce taxon comprend les animaux les plus grands ayant existé sur Terre, dinosaures y compris, ce sont les spécimens de Baleine bleue.

Ces espèces sont réputées avoir une intelligence remarquable. La discipline de zoologie qui les étudie s'appelle la cétologie.

Leur chasse a également joué un rôle économique important pour de nombreux pays, mais est à présent très limitée.

On a visuellement (par caméra) observé de grands cétacés jusqu'à près de 3000 m de fond.

Histoire évolutive et taxonomie

Les cétacés ont pour ancêtre un animal terrestre. L'analyse phylogénétique des gènes codant certaines protéines mitochondriales les a regroupés au sein d'un même clade avec les Artiodactyles (Ongulés à doigts pairs) dans le groupe des Cetartiodactyla. Ils sont donc plus proches des ruminants que des autres mammifères marins tels que les phoques et les loutres plus proches des ours ou des siréniens qui sont eux plus proches des éléphants. Par ailleurs, l'étude de caractères dérivés dans leur génome nucléaire (les Rétrotransposons) montre que leurs plus proches parents sont les hippopotames. Une étude basée sur la morphologie remet cependant en question cette proche parenté et suggère une plus grande proximité avec les anthracothères fossiles et une évolution des hippopotames à partir d'une autre branche, au sein des Cetartiodactyla à déterminer. Les cétacés auraient donc divergé très tôt des anthracothères, à l'instar des suidés et des ruminants. Il faut cependant préciser que cette étude n'a inclus que des représentants fossiles des cétacés, des archéocètes qui ne sont eux-mêmes pas ancêtres des cétacés actuels.

Les plus anciens fossiles connus datent d'environ 60 Ma. Le taxon comprend environ 80 espèces dont plus de la moitié sont de répartition mondiale. Leur origine commune a été très discutée, mais une étude phylogénique a montré qu'ils dérivent d'une espèce commune. Les cétacés à fanons sont issus d'un groupe qui s'est différencié des cétacés à dents au cours de l'éocène.

Taxonomie et dénomination

Le terme cétacé est issu du grec ancien κῆτος [kêtos], et peut se traduire par baleine ou plus précisément monstre marin. Ces espèces peuvent génériquement être appelées dauphin ou baleine, ce qualificatif leur étant donné en fonction de leur taille. Ces termes ne recoupent pas la classification scientifique qui distingue d'une part les cétacés à dents, taxon qui comporte des baleines et des dauphins, et d'autre part les espèces de cétacés à fanons qui sont toutes, elles, qualifiés de baleines. Ainsi, Moby Dick, un grand cachalot, par conséquent un cétacé à dents, est décrit comme une « baleine blanche ». Certaines espèces de cétacés à dents portent même directement le terme de baleine dans leur nom vernaculaire, comme la baleine blanche.

Outre ces deux noms génériques, des termes spécifiques sont utilisés pour nommer ces espèces ou groupes d'espèce comme béluga, cachalot, narval, orque ou épaulard, marsouin, rorqual, jubarte, sotalie et de termes issus du latin scientifique comme par exemple hypérodon, globicéphale. Ces noms vernaculaires ne désignent pas forcément non plus un taxon précis.

Carl von Linné avait classé les cétacés dans les Plagiures, ce groupe comportait aussi les siréniens. Ce terme était utilisé depuis le XVe siècle au moins et rendait compte de leur queue très aplatie horizontalement. Il regroupait alors des animaux aquatiques, vus comme des poissons, à la queue plate, sans écailles, et avec des poumons.

Classification

Aujourd'hui, les cétacés sont divisés en deux sous-ordres : les cétacés à fanons, appelés Mysticeti, et les cétacés à dents, appelés Odontoceti. La distinction entre les deux groupes n'est pas si simple cependant, aussi les taxonomistes se fondent sur plusieurs autres caractéristiques anatomiques pour différencier les espèces des deux groupes. Les narvals ne possèdent aucune dent visible à l'exception de deux dents qui, chez les mâles forment une ou exceptionnellement deux défenses. Les grands cachalots ne possèdent pas de dents sur la mâchoire supérieure. D'ailleurs le nom de genre des premiers monodons et le nom d'espèces des seconds, catodon, est à cet égard parlant.

Le taxon regroupe dix à quatorze familles selon les auteurs, par exemple les petits cachalots forment la famille des Kogiidae ou sont regroupés avec le grand cachalot au sein des Physeteridae. Les analyses phylogénétiques effectuées dans les années 1990 montrent que les cétacés à dents et les cétacés à fanons sont bien issus de la même lignée de mammifères marins. Aujourd'hui, la position des cétacés par rapport aux Artiodactyla est vivement discutée par les scientifiques.

  • sous-ordre Mysticeti (Mysticètes)
    • famille Balaenidae Gray, 1821
    • famille Balaenopteridae Gray, 1864 — Rorquals
    • famille Eschrichtiidae Ellerman and Morrison-Scott, 1951 — Baleine grise
    • famille Neobalaenidae Gray, 1873
  • sous-ordre Odontoceti (Odontocètes)
    • famille Delphinidaes — Dauphins océaniques et Orques
    • famille Monodontidae — Béluga et Narval
    • famille Phocoenidae — Marsouins
    • famille Physeteridae — Grand Cachalot (ad minima)
    • famille Platanistidae — Dauphins d'eau douce
    • famille Ziphiidae — Baleines à bec et hypérodon
    • famille Iniidae — Dauphin d'eau douce (placé dans Platanistidae par certains)
    • famille Kogiidae — Petits cachalots (placé dans Physeteridae par certains)
    • famille Lipotidae — Dauphin de Chine (placé dans Iniidae par certains, dans Platanistidae pour d'autres)
    • famille Pontoporiidae — Dauphin de la Plata (placé dans Iniidae par certains, dans Platanistidae pour d'autres)

En outre, des dizaines de genres fossiles ont été identifiés, par exemple Ambulocetus, Pakicetus, Basilosaurus, et classés sous le sous-ordre Archaeoceti.

Pour le parasitologue Laurent Soulier, l'étude des parasites pourrait montrer qu'au sein de chaque espèce il existerait des groupes qui se croisent sans jamais interagir entre eux, comme si ces groupes appartenaient à des espèces différentes.

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