Cerf élaphe - Définition

Introduction

Cerf élaphe
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Artiodactyla
Famille	Cervidae
Sous-famille	Cervinae
Genre	Cervus
Nom binominal
Cervus elaphus Linnaeus, 1758
Statut de conservation IUCN : LC  : Préoccupation mineure
Répartition géographique

Le Cerf élaphe (Cervus elaphus) est un grand cervidé des forêts tempérées d'Europe et d'Asie. C'est l'un des représentants les plus connus de cette famille de mammifères. L'espèce comprend plusieurs sous-espèces, dont le Cerf de Bactriane, le Cerf du Turkestan, le Cerf rouge du Turkestan ou encore le Cerf élaphe du Turkestan.

Nomenclature et systématique

L'espèce Cervus elaphus compte plusieurs sous-espèces :

• le cerf d'Afrique du Nord (Cervus elaphus barbarus), qui n'existe plus que dans une aire très limitée de l'Atlas ;
• le cerf élaphe de Corse et Sardaigne (Cervus elaphus corsicanus) ;
• le maral (Cervus elaphus maral) d'Europe Centrale et de Sibérie ;
• le cerf de Bactriane (Cervus elaphus bactrianus) ou cerf de Boukhara d'Asie centrale ;
• le hangul (Cervus elaphus hanglu) du Cachemire ;
• Cervus elaphus yarkandensis du Xinjiang ;
• Cervus elaphus roosevelti;
• le cerf blanc du Danemark.

Cette classification est actuellement remise en cause par certains taxonomistes. Après analyse génétique, le wapiti (anciennement Cervus elaphus wapiti) est considéré comme une espèce à part entière sous le nom de Cervus canadensis. Le nombre de sous-espèces tendrait à se réduire pour n'en conserver que deux.

Répartition et habitat

Il habite les grands massifs forestiers. Il est retenu que le territoire vital du cerf est de 3000 ha en moyenne, toutefois, ces animaux se déplacent parfois sur de longues distances (plusieurs dizaines de kilomètres).

Le cerf élaphe est répandu en Amérique du Nord, en Europe, et dans le nord de l'Asie. En France, il est aujourd'hui commun dans plusieurs régions. Parmi les grands massifs à cerf, citons  :

• la Petite Pierre (Bas-Rhin), site d'étude de l'Office national de la chasse et de la faune sauvage
• le massif de Châteauvillain- Arc-en-Barrois (Haute-Marne)
• Chambord (Loir-et-Cher) (réserve de chasse)
• la forêt de Compiègne (Oise)

Le cerf a parfois été trop chassé, et les populations menacées de certains massifs ont dû être reconstituées ; le massif de Brocéliande en Bretagne est un bon exemple.

Dans les forêts françaises, en l'absence de prédateurs, les cerfs seraient passés de 40 000 en 1983 à 100 000 et plus en 1994.

Description et caractéristiques

Données biométriques

Cerf photographié dans le Parc naturel de Silz, en Allemagne (Rhénanie-Palatinat).

Le cerf élaphe atteint une longueur totale de 1,6 à 2,6 mètres, pour 1,10 à 1,50 mètres de hauteur au garrot et un poids de 75 à 340 kilogrammes, variant selon la sous-espèce. Le poids des animaux est variable selon l'âge, le sexe et la région. Le poids des cerfs augmente de l'Ouest vers l'Est de l'Europe : de 120 kg en Écosse à 250 kg en Europe de l'Est. Le poids des animaux se stabilise vers l'âge de 3-4 ans chez la femelle (biche) et 6-7 ans chez le mâle. En France, le mâle pèse entre 140 et 230 kg pour une taille de 140 à 150 cm au garrot, la femelle pèse entre 75 et 110 kg pour une taille de 1,10 à 1,25 mètres au garrot. Ce poids varie selon la qualité du milieu de vie (abondance de la nourriture) mais aussi selon la saison. Un hiver rude peut entraîner une perte de poids de 10 à 15 % chez les deux sexes, le mâle peut perdre jusqu'à 20 % de son poids pendant le brame et la femelle jusqu'à 15 % de son poids pendant la période d'allaitement. La femelle est la biche et le petit jusqu'à l'âge de 6 mois le faon. Ensuite de 6 mois à 1 an on l'appelle « bichette » si c'est une femelle et « hère » s'il s'agit d'un mâle. De 1 an à 2 ans le jeune mâle est appelé « daguet ».

La queue mesure de 10 à 27 centimètres de long. Les sous-espèces nord-américaines et du nord est de l'Asie sont généralement plus grandes que les européennes. Les mâles sont également toujours plus massifs que les femelles. Le cerf élaphe est élancé, mais fortement constitué, avec un poitrail massif, et un cou assez élancé. Les yeux sont de taille moyenne, les oreilles effilées aussi longues que la moitié de la tête et des pattes très fines adaptées à la course rapide et aux bonds. Les pattes sont constituées de quatre doigts (les doigts 2, 3, 4, 5, le « pouce » étant atrophié), les doigts 2 et 5, plus petits que les deux autres et ramenés vers les côtés de la patte, ne marquent normalement pas le sol lors des déplacements, excepté lors de déplacements dans la neige ou la boue.

Vitesse de déplacement

Les cerfs et les biches sont de formes élancées, ils ont un corps fin et souple, avec de grandes pattes fines et légères et des sabots frêles très pointus, adaptés à la course et aux bonds. En cas de danger, ils peuvent faire de grands bonds. Les biches et certains cerfs (les plus minces) peuvent courir très vite, jusqu'à 70 km/h. Par contre, les gros cerfs et les animaux agés sont moins rapides. Cependant en l'absence de prédateurs naturels les cerfs et les biches se déplacent moins et sont moins musclés.

Pelage

Cerfs et biches blancs au Moulin de Poyaller.

La coloration du pelage varie fortement selon les saisons, l'âge et le sexe : d'une teinte brun-roux en été et gris-brun en hiver ; le mâle a généralement un pelage plus sombre que la femelle. La mue intervient deux fois par an, en avril-mai puis en septembre-octobre.

Une tache jaune clair, appelée « cimier », orne la croupe des deux sexes.

Le faon a, jusqu'à l'âge de quatre mois environ, un pelage brun clair tacheté de blanc que l'on appelle « livrée ».

Il existe exceptionnellement des cerfs au pelage blanc. Ils sont présents en captivité au parc de Dyrehaven, au Danemark, et au Moulin de Poyaller, dans les Landes.

Bois

Squelette d'un cerf.

À partir de neuf mois, des bois commencent à pousser sur la tête du mâle sous forme de pivots. À un an, ils sont visibles et le mâle est alors appelé « daguet ». Les bois vont alors tomber chaque année (fin de l'hiver chez les cerfs âgés, début du printemps chez les jeunes) pour repousser au cours de l'été. Une enveloppe nourricière, duveteuse et irriguée de sang, assure leur croissance à la manière d'un placenta pour un fœtus. Fin juillet, le velours tombe. Paradoxe de la nature, les bois ne sont opérationnels que lorsqu'ils sont morts. Pour les dépouiller totalement puis les aiguiser en vue des prochains combats, le cerf va "frayer" en les frottant aux arbres. Il mange les lambeaux de peau qui pendent aux ramures. Les dimensions et la forme des bois varient individuellement mais aussi selon l'âge et la sous-espèce ([1]). Contrairement à une croyance répandue, le nombre de cors n'a pas de rapport direct avec l'âge ([2]).

Le bois de cerf râpé ou calciné était employé jusqu'à la fin du XIX^e siècle en tant qu'antidiarrhéique, les principes actifs étant la gélatine et le phosphate de calcium.^{[réf. souhaitée]}