On a utilisé les cendres comme engrais (pour leur richesse en minéraux et en oligoéléments) ou en amendement (une pelletée de cendres par m2 permet de recharger le sol en éléments minéraux). Les cendres de bois ont un grand pouvoir alcalinisant dû à leur contenu élevé en chaux et en potasse. Elles agissent rapidement sur le pH du sol, mais leur effet est de courte durée à ce niveau là. Par contre, l'apport en oligoéléments contenus dans les cendres peut être nettement plus durable, pour peu que les cultures ne soient pas trop intensives.
Elles doivent être incorporées au sol ou au compost au printemps, en fonction des besoins de votre sol et des cultures que vous allez y effectuer. Certains laboratoires proposent d'analyser votre sol, afin de déterminer les amendements à y effectuer, sous forme d'engrais, de chaux agricole ou de cendres.
Les cendres permettent d'apporter de très nombreux minéraux nécessaires à la croissance des plantes, mais les cendres ne doivent pas constituer la seule source d'amendement de votre sol, puisqu'elles ne contiennent pas d'azote. Si vous souhaitez faire de l'agriculture biologique, dans une parcelle sur laquelle des cendres ont été répandues, vous pouvez enrichir le sol en composés azotés grâce à l'enfouissement de matières organiques produites par des plantes légumineuses, comme la luzerne ou le trèfle, afin de planter l'année suivante des plantes aux forts besoins en azote.
Les cendres de bois sont très solubles et salines. Une quantité excessive de sels dans le sol inhibe la croissance des végétaux et cause souvent la mort des micro-organismes. De plus, par leur caractère très alcalin (comme la chaux), les cendres peuvent altérer fortement les parties des plantes avec lesquelles elles ont été mises en contact directement.
Pour augmenter graduellement le pH de 0,3 à 0,4 unité (exemple : pour faire passer le pH de 6,2 à 6,5) : 10 kg/100 m2.
Pour maintenir le pH, une fois la valeur recherchée atteinte : 5 kg/100 m2.
En terre calcaire, il vaut mieux éviter ou limiter l'apport à une pelletée de cendres pour 5 m2.
« Qui sème potasse récolte en masse » dit le dicton. En effet, la teneur en potasse de la cendre ne favorise pas la pousse des végétaux (c'est le rôle de l'azote) mais la rend plutôt bénéfique au développement des fleurs et des fruits telles que betteraves, haricots, pommes de terre, céréales particulièrement gourmands en potasse.
À cause de la présence de calcium, il est préférable de ne pas employer la cendre sur les massifs de plantes acidophiles plantées en terre de bruyère ou sur les semis. Dans le doute, on peut la jeter à petite dose au compost qu'elle enrichira (de trop fortes doses anéantiraient la vie bactérienne et fongique nécessaire à la maturation du compost).
L'application répétée de grandes quantités de cendres dont vous ne connaissez pas parfaitement l'origine (nature des produits brulés ayant servi à les former) peut également entraîner une accumulation d'éléments toxiques (plomb, cadmium) dans le sol et nuire à l'assimilation des minéraux par les plantes. Il est donc recommandé d'utiliser cet amendement avec modération, surtout si vous ne savez pas ce qui a été brulé pour donner ces cendres.
Autre usage au jardin : lorsqu'on veut éloigner les limaces et escargots, on répand de la cendre en fortes proportions aux endroits qu'elles fréquentent. Elles ne franchissent pas cette barrière qui assèche leur bave. A renouveler en cas de pluie.
Certaines cendres ont été dans le passé utilisées pour fabriquer une sorte de savon.
Leur couleur noire et leur teneur en sels et parfois en scories les a longtemps fait utiliser contre le verglas jusqu'à ce que le sel soit facilement disponible.
On utilise les cendres de combustion des centrales électrique thermiques dans la fabrication des bétons ou dans le traitement des graves, comme substitution partielle du ciment dans les bétons, avec ajout de chaux comme liant hydraulique des graves.
La cendre peut être aussi présente dans l'alimentation des animaux (croquettes, graines pour rongeurs). Il est préférable que son taux soit inférieur à 10%.