Ceinture de Kuiper - Définition

Exploration

La ceinture de Kuiper n'a pour l'instant jamais été explorée par une sonde spatiale. Cependant, la mission New Horizons, lancée le 19 janvier 2006, doit survoler Pluton le 14 juillet 2015 et ultérieurement, si les circonstances le permettent, un autre objet de la ceinture de Kuiper dont le choix n'est pas encore arrêté. Le second objet devrait avoir un diamètre compris entre 40 et 90 km et dans l'idéal, être blanc ou gris, contrairement à la coloration rouge de Pluton. Selon John Spencer, un astronome de l'équipe New Horizons, le second objet n'a pas été sélectionné car l'équipe scientifique attend les données issues de Pan-STARRS afin d'avoir le choix le plus large possible. Ce projet est destiné à détecter en grand nombre les petits corps du système solaire, parmi lesquels les objets de la ceinture de Kuiper, et devrait être pleinement opérationnel à partir de 2009.

Ceintures de Kuiper extrasolaires

Photographie par le télescope spatial Hubble de disques de débris autour des étoiles HD 53143 (à gauche) et HD 139664 (à droite).

Vue d'artiste de la sonde New Horizons survolant Pluton.

Des structures analogues à la ceinture de Kuiper ont été observées autour d'une vingtaine d'étoiles. Les observations ont permis d'identifier des ceintures larges, d'un rayon supérieur à 50 ua, et des ceintures étroites (comme la ceinture de Kuiper du Soleil), avec un diamètre compris entre 20 et 30 ua et des limites relativement bien définies. La plupart des disques de débris connus autour d'autres étoiles sont assez jeunes. Ceux découverts autour des étoiles HD 53143 et HD 139664 sont cependant suffisamment âgés (environ 300 millions d'années) pour être dans une configuration stable. L'image de gauche est une vue polaire d'une ceinture large et l'image de droite une vue équatoriale d'une ceinture étroite (le rond noir central est dû au coronographe du télescope).