Cataracte (maladie) - Définition

Introduction

Remplacement du cristallin malade par un implant synthétique (œil gauche)

La cataracte est l'opacification partielle ou totale du cristallin, lentille convergente située à l'intérieur de l'œil. Cette opacification est responsable d'une baisse progressive de la vue, au début accompagnée de gêne à la lumière (photophobie). Cette baisse de la vision peut être rapide (quelques semaines) à cause d'un traumatisme.

Historique

Cette maladie est connue depuis l'Antiquité (elle est observée aussi bien sur les animaux que sur l'Homme). Elle a été décrite sous diverses formes et l'on utilise souvent la peinture de Claude Monet pour illustrer comment elle peut influencer la perception des images et des couleurs (Monet a peint des séries d'un même sujet sur des années alors que sa maladie déformait progressivement sa vue). Les premiers médecins connus à pratiquer cette opération furent les médecins de l'Orient, à l'aide d'une aiguille creuse, et ceci, mille ans avant que les Occidentaux n'osent le faire.

Types et causes

Les cataractes se différencient par leur localisation : capsulaire ou sous-capsulaire, corticale ou nucléaire, équatoriale ou polaire.

Elles se différencient aussi par leur cause :

• la cataracte sénile : l'immense majorité des cataractes apparaît spontanément avec l'âge, après 70 ans, de façon très progressive, sans cause déclenchante particulière. Certains facteurs peuvent cependant jouer un rôle aggravant et précipiter l'apparition de la maladie : l'exposition prolongée aux ultraviolets, le tabagisme, l'hérédité, certains traitements comme des corticothérapies prolongées, le diabète et certaines maladies métaboliques, etc. ;
• la cataracte héréditaire, affection familiale, dont la découverte précoce chez le tout jeune enfant fera porter l'indication d'une intervention chirurgicale plus ou moins rapide selon l'importance de l'opacité du cristallin ;
• la cataracte traumatique est d'évolution le plus souvent rapide ;
• la cataracte secondaire à des affections graves de l'œil (uvéites anciennes, décollement de la rétine ancien).

Épidémiologie

La cataracte est la première cause de cécité dans les pays en voie de développement : elle explique près de 40 % des 37 millions d'aveugles de par le monde. Il s'agit donc d'un problème de santé publique majeur dans ces pays, d'autant que le traitement est connu et son application n'est limitée que par le problème de coût. Les facteurs favorisants en sont la dénutrition, la déshydratation, l'exposition au soleil. Elle survient alors chez le sujet relativement jeune.

Dans les pays développés, la cataracte est majoritairement observée chez la personne âgée, on la dénomme alors « forme sénile ».

Examens complémentaires

Ils dépendent fortement du contexte clinique et de la prise en charge envisagée. Ils sont néanmoins systématiques lorsque la cataracte est totale ou que la rétine n'a pu être visualisée à la lampe à fente (en contexte d'hémorragie intra-vitréenne par exemple).

Sémiologie

Signes cliniques observés évocateurs de la cataracte :

• Baisse de l'acuité visuelle. Caractérisée par son évolution progressive, bilatérale. Par ailleurs le plus souvent asymétrique, elle débute le plus souvent sur la vision de loin, épargnant la vision de près. Cette baisse d'acuité visuelle est chiffrée par les échelles de Monnyer et de Parinaud pour chaque oeil. Ces mesures permettent une évaluation objective de la gêne, même si la prise en charge sera majoritairement dépendant de la gêne ressentie.

Des signes moins fréquents peuvent être observés :

• photophobie ;
• diplopie monoculaire ;
• sensation de brouillard devant les yeux.

L'examen du cristallin à la lampe à fente pose le diagnostic et précise le type de la cataracte : sous-capsulaire, corticale, nucléaire voire cortico-nucléaire, polaire, zonulaire. Celui-ci oriente vers les causes à l'origine de la cataracte.

Le diagnostic est donc clinique.