Caoutchouc (matériau) - Définition
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Modes de fabrication
Le caoutchouc naturel provient de la coagulation du latex de plusieurs plantes, principalement de l'hévéa, Hevea brasiliensis, famille des Euphorbiacées, originaire d'Amazonie. La collecte se fait par incision de l'écorce des troncs de manière que le latex, issu des canaux laticifères, s'écoule dans des godets placés juste au-dessous. En Amazonie, c'est le travail des seringueiros. Le latex récolté est transféré dans des containers, filtré et peut alors être stabilisé à l'ammoniaque (précipitation des flocons) puis pressé pour diminuer sa teneur en eau ou alors coagulé de façon plus ou moins contrôlée et séché par la fumée d'un feu (les goudrons empêchent la putréfaction) afin d'obtenir des balles de caoutchouc.
La culture de l'hévéa (appelée hévéaculture), bien qu'originaire d'Amérique du Sud, s'est développée dans le sud-est asiatique et, à une moindre échelle, en Afrique équatoriale (Nigeria, Côte d'Ivoire, Cameroun).
Chimie
Le caoutchouc naturel est un polyterpène, fait avec le monomère isoprène.
Formulation et vulcanisation
Le caoutchouc, qu'il soit naturel ou synthétique, s'utilise presque exclusivement mélangé à d'autres ingrédients :
- des charges renforçantes ou non, la principale étant le noir de carbone (d'où la couleur des produits en caoutchouc). Les charges renforçantes, telles que les noirs de carbone améliorent la résistance mécanique, la résistance à l'abrasion. Si la couleur noire est à proscrire (des baskets noires seraient très résistantes, mais auraient certainement peu de succès...), on utilise des charges blanches comme la silice précipitée, les argiles, et la craie précipitée. La craie broyée est utilisée dans des mélanges à faible résistance et à faible coût dans des articles tels que les butées de porte domestique.
- des huiles, aussi appelées plastifiants,
- des agents de protection, contre les UV ou la lumière par exemple,
- des produits servant à la vulcanisation (soufre, oxyde de zinc, accélérateurs, péroxydes, etc.)
- des produits divers tels que des colorants, des agents gonflants, des produits antifeu, etc.
Plantes à latex permettant la production de caoutchouc
- l'hévéa (Hevea brasiliensis)
- le caoutchouc (Ficus elastica)
- le guayule (Parthenium argentatum)
- le Castilla elastica, en mélange avec le latex de l'Ipomée blanche (Ipomoea alba)
- le pissenlit de Russie (Taraxacum kok-saghyz)
- le « caoutchouc d'herbe » (Landolphia humilis en Oubangui-Chari, actuelle République centrafricaine)
- Funtumia elastica
La guayule pousse essentiellement au Mexique et aux sud des États-Unis. Elle a été employée au début du XXe siècle, avec un rebond d'intérêt lors de la Seconde Guerre Mondiale (embargo du caoutchouc asiatique). Elle n'est plus guère exploitée depuis 1950. Son utilisation demande la récolte de la plante, son broyage et l'extraction des particules de caoutchouc. Le rendement est d'un peu moins d'une tonne par hectare, ce qui est inférieur de près d'un tiers de celle de l'hévéa.
Production
| Caoutchouc Naturel (Hévéa) | |||||
| Thaïlande | 2 860 966 | 33 % | 3 156 958 | 32 % | |
| Indonésie | 2 202 802 | 26 % | 2 350 000 | 24 % | |
| Malaisie | 985 600 | 11 % | 1 283 600 | 13 % | |
| Inde | 694 000 | 8 % | 831 000 | 8 % | |
| Vietnam | 384 000 | 4 % | 546 100 | 5 % | |
| Chine | 565 045 | 7 % | 538 000 | 5 % | |
| Total | 8 593 968 | 100 % | 9 914 744 | 100 % | |
La production mondiale de caoutchouc est supérieure à 21 millions de tonnes.
