La quasi-totalité du calcium de l'organisme est située dans le tissu osseux et dans les dents. De façon pathologique, des dépôts calcaires anormaux peuvent se produire en dehors de ces deux localisations. Ils sont appelés "calcifications".
Les calcifications liées à une hypercalcémie intéressent des tissus sains (non lésés antérieurement). Les tissus et organes, objets de ces calcifications, sont surtout les vaisseaux sanguins et les reins.
Le dépôt calcique apparaît en microscopie sous forme de petites masses amorphes ou de fins granules de coloration violacée.
Les petits vaisseaux de la peau, du cerveau, du pancréas, du rein, du corps thyroïde sont plus souvent atteints. Dans les reins, on trouve les précipitations calcaires dans les membranes basales, l'épithélium des tubes rénaux et le tissu interstitiel du rein: ces dépôts sont connus sous le nom de néphrocalcinose.
Les causes les plus fréquentes des hypercalcémies sont les tumeurs malignes ostéo-destructrices primitives (exemple: myélome) ou métastatiques (métastase osseuse). Les autres causes sont l'hypervitaminose D, l'hyperparathyroïdisme primitif (par tumeur ou hyperplasie) ou secondaire à une insuffisance rénale. Certaines hypercalcémies sont primitives.
Les calcifications post-nécrotiques s'associent à des nécroses cellulaires ou tissulaires.
La nécrose tissulaire est l'un des facteurs importants de calcification tissulaire (ex: cytostéatonécrose, nécrose tuberculeuse (ou nécrose caséeuse), infection parasitaire, foyers hémorragiques...).
L'athérosclérose réunit les deux principales conditions de calcification: la nécrose et les hémorragies locales.
Certaines modifications physico-chimiques du collagène suscitent la précipitation de sels calcaires:
. dépôts de fibrine (valves cardiaques dans le rhumatisme articulaire aigu ou RAA) . hyalinose (calcifications des léiomyomes utérins).
Certaines tumeurs comportent de nombreuses calcifications (psammomes) comme les méningiomes et les carcinomes papillaires de la thyroïde.
Certains dépôts calcaires sont localisés et sans cause connue: calcinose pseudo-tumorale du coude, de la hanche, de la fesse, sans cause apparente.
En chimie, la calcification est le processus de transformation de la calcite à l'état ionique (dans l'eau), à l'état solide dans un environnement plus sec.