En temps de guerre, le nombre de cadavres issus d'une mort violente augmente considérablement, ce qui participe aux « horreurs de la guerre » et séquelles de guerre. C'est une source d'épidémies et de contamination de l'eau. La présence de cadavres en grande quantité, de charniers, est criante à tout soldat sur un théâtre de guerre. C'est une des source de troubles et séquelles psychologiques que connaissent les anciens combattants.
Les progrès des médias font que les sociétés civiles, maintenant via la télévision ou les images satellites ont également connaissance de la présence des cadavres sur les lieux de guerre ou guerre civile. Durant la guerre de Corée, l'effet des combats sur les troupes nord-coréennes contre l'United Nations Partisans Infantry Korea a été avéré par des photos aériennes.
L'emploi de cadavres de pestiférés fut l'une des premières utilisations de l'arme biologique, employée par les Chinois contre des villes assiégées.
À Verdun, le procédé de la verdunisation de désinfection de l'eau a été mis au point du fait de grande quantité de cadavres de chevaux et de soldats pouvant contaminer les points d'eau.
La vue ou la proximité d'un cadavre humain génère des émotions complexes, notamment probablement parce qu'elle ramène l'individu à l'idée de sa propre mort.
Dans certains troubles psychiques, les personnes arrivent à une identification à un cadavre.
Pour identifier un mort, les inspecteurs déterminent leur dossier dentaire, leur bijoux, leurs biens personnels, leurs papiers (permis de conduire...), leurs empreintes digitales, leurs dossiers médicaux, leurs âges, et demandent aux témoins ou aux familles de le décrire physiquement ou de visionner le corps pour confirmer que c'est bien la personne recherchée.
De plus, ils analysent les marques extérieurs comme les tatouages, les tâches de vins, le dossier dentaire ou encore les cicatrices.
Depuis peu, l'analyse de l'ADN peut aussi être utilisée.
Parfois l'absence de cadavre ne permet pas de conclure avec certitude de décès d'une personne (cas de Henry Wilde, second sur Titanic).
L'identification des cadavres est un aspect des enquêtes policières ; en France, les cadavres non identifiés sont enregistrés, depuis 2005, au fichier des personnes recherchées (FPR).
Lors de l'affaire du massacre de la Saint-Valentin (1929), lors de la guerre des gangs de Chicago, une erreur d'identification a été commise au début de l'enquête en croyant qu'un des patrons du crime était parmi les individus tombés.
Il est aussi nécessaire d'effectuer la datation des cadavres en état de décomposition en médecine légale et en anatomo-pathologie, pour en déterminer l'historique. Elle a lieu lors d'une autopsie notamment en recherchant les différentes espèces de mouches qui s'y sont développées.
Dans les légendes et les œuvres fantastiques, les morts-vivants sont des cadavres animés, en général par magie.