Cactaceae - Définition

Utilisation

Les utilisations décrites sont limitées aux cactaceae. Elles excluent dont des genres tels que Agave et Aloes.

Ornement

Le principal usage est de servir de plante d'ornement, en serre dans les régions tempérées, en extérieur dans les régions chaudes et sèches. Notamment dans les régions frappées de restrictions d'arrosage comme certaines régions de l'Australie. Certains, comme Echinocactus grusonii encore appelé coussin de belle-mère ou Golden Barrel Cactus en anglais (cactus baril d'or) sont très utilisés. Il en résulte une culture intensive dans les jardineries de des régions.

Utilisations agricoles

Dans des régions pauvres (telles que certaines du Kenya), des espèces sont utilisées en tant que clôture pour éviter la divagation des animaux. Elles peuvent aussi éviter l'intrusion de voleurs et sécuriser une fenêtre si elles sont plantées en dessous. L'Opuntia a été importée en Australie au XIX^e siècle pour être utilisée en tant que haies naturelles et développer l'élevage des Cochenilles en vue de produire un colorant rouge naturel. Mais elle est devenue envahissante et comme elle n'est pas comestible par les herbivores, elle a rendu 40000 km² de terres agricoles improductives. La mouche Cactoblastis cactorum d'Amérique du Sud, dont les larves mangent les opuntias a été introduite en 1925 et a permis de contrôler les opuntias.

Les troncs de grands cactus morts sont parfois utilisés comme bois de construction. Leur structure ligneuse et l'air sec les rendent très solides.

Certains cactus peuvent servir de combustibles. Les épines de certaines espèces telles que Trichocereus pacasana atteignent 10cm et servent d'aiguilles pour des dentelles ou du tricot.

Carpobrotus est une plante rampante utilisée pour fixer les cordons dunaires dans le sud de l'Angleterre.

Alimentation

L'Opuntia ficus-indica, plus communément appelé figuier de Barbarie, produit des fruits comestibles contenant jusqu'à 15% de sucre. Il sert aussi de plante hôte pour l'élevage de la cochenille Coccus cacti utilisée pour produire par écrasement un colorant rouge naturel le carmin. Il faut recueillir 140.000 insectes pour produire un kilo de matière sèche. Il est utilisé pour des rouges à lèvres haut de gamme ou dans le Campari.

D'autres cactus portent des fruits comestibles : prickly pear et Hylocereus , qui produit le fruit Dragon ou pitaya. Certains peuples d'Amérique consommaient certains Echinocereus (Cactaceae) appelés pour cela cactus-fraises.

Dans de nombreuses régions, on donne certaines espèces d'Opuntia à raquettes plates comme fourrage pour les bestiaux.

Certains peuples se désaltéraient de l'eau contenu dans les Cereus.

Le cactus est également le fluide énergetique que le Bimbo Palace offrait a tous ses invités jusqua ce que la source d'approvisionnement se tarrisse

Substances chimiques

Depuis 2000 ans, les amérindiens du sud-ouest des États-Unis d'Amérique sucent des morceaux séchés du petit cactus sans épine appelé Peyotl, lophophora williamsii, lors des cérémonies rituelles pour ses propriétés psychotropes en raison des alcaloïdes qu'il contient. Certaines espèces de Echinopsis (anciennement Trichocereus) ont également des propriétés psychoactives. Par exemple, le cactus San Pedro, un modèle commun dans de nombreuses jardineries, est connu pour contenir la mescaline.

Histoire

Cactus dans le codex Mendoza

Les cactus dans les armes du Mexique

Les cactus figurent sur les dessins et sculpture de l'ancienne civilisation aztèque tels que le codex Mendoza au XIV^e siècle. À la suite d'une prophétie, une partie du peuple, entrainée par des prêtres transportant des effigies sacrées partit à la recherche d'un lieu où ils verraient un aigle perché sur un cactus dévorant un serpent. Lorsqu'une telle rencontre eut lieu, ils fondèrent leur capitale Tenochtitlan (l'ancien nom de Mexico) dont le nom signifie "lieu du cactus sacré". En 1822, le général Iturbide attribua l'emblème de la cité aux armoiries du pays, le Mexique : un aigle perché sur un nopal (une espèce d'Opuntia) dévorant un serpent.

On trouve aussi des images de cactus dans l'ancienne civilisation Moche au Pérou, notamment Trichocereus pachanoi.

La nomenclature des cactaceae a été très fluctuante. En effet, les différentes espèces n'existaient pas pendant l'Antiquité et sont arrivées en vagues progressives à compter de la découverte de l'Amérique.

Christophe Colomb a ramené les premiers cactus en Europe : des Melocactus en provenance des Antilles. Les premières espèces ramenées ont reçu le nom de cactus du grec ancien kaktos, qui désignait une espèce d'épineux, peut-être le chardon.

En 1597, John Gerard distingue dans son Herball publié à Londres 4 espèces : un melocactus, deux cereus et un opuntia. En 1753, Carl von Linné regroupe sous le genre "Cactus" les 22 espèces connues. Vers 1770, Philip Miller isole trois genres : Pereskia, Opuntia, Cereus gardant le terme Cactus pour tous les autres. En 1812, A. H. Waworth isole cinq nouveaux genres, dont Mammillaria Ultérieurement, Engelmann, Britton et Rose et Backeberg isolent neuf nouveaux genres. En 1903, Karl Schumann publie une monographie avec 21 genres et 760 espèces. En 1958-1962, Backeberg dénombre 300 genres et 2000 espèces. Le nombre de genres a été réduit par la suite. Au fil du temps les cactus ont joui d'une popularité croissante.

L'intérêt pour les cactus au XXe siècle a abouti à des collectes excessives et la disparition de certaines espèces. Mais de nouvelles espèces ou variétés sont aujourd'hui encore découvertes tous les ans.

Tous les cactus sont couverts par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages (CITES), et de nombreuses espèces sont pleinement protégées en raison de leur inscription à l'Annexe 1.

Certains pays ont une attitude contradictoire pour la protection des espèces. Au Mexique par exemple, ramasser des cactus est puni de prison. Mais les extensions urbaines détruisent des sites de cactus. C'est d'autant plus critique pour les espèces dont la zone de répartition est très réduite, parfois moins de 1000 m².