Botulisme - Définition

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Introduction

Classification internationale
des maladies
CIM-10: A05.1

Le botulisme (du latin botulinus, « boudin ») est une maladie paralytique rare mais grave due à une neurotoxine bactérienne, la toxine botulique (anciennement appelée toxine botulinique) ou botuline, produite par différentes espèces de bactéries anaérobies du genre Clostridium, la plus connue étant Clostridium botulinum. Le botulisme humain est essentiellement associé aux toxines de type A, B et E. Leur mécanisme d'action est une inhibition de la libération d'acétylcholine au niveau des jonctions neuromusculaires, ce qui bloque la transmission entre nerf et muscle et conduit à la paralysie respiratoire et locomotrice.

La toxine botulique est la plus puissante de toutes les toxines connues dans la nature. Toutefois, elle ne résiste pas à la chaleur ni à une exposition prolongée à l'oxygène, c’est pourquoi l’intoxication se produit généralement quand on consomme des produits mis en bocal de verre ou en boîte métallique avec trop peu de précautions : les vecteurs typiques du botulisme seraient donc les conserves fabriquées à la maison et mangées froides. Un cas peu ordinaire de botulisme a été observé en Grande-Bretagne pendant l’été exceptionnellement chaud et sec de 1976, quand les niveaux des fleuves sont tombés si bas dans quelques endroits que les cygnes en s’alimentant ont accidentellement ingéré des substances provenant des couches anaérobies, qu’ils n’atteignent pas généralement ; ils ont alors présenté les symptômes du botulisme.

Chez l'être humain, on distingue trois variétés de botulisme :

  • le botulisme alimentaire, provoqué par la consommation de nourriture contaminée par la toxine botulinique : il s'agit donc d'une toxi-infection alimentaire ;
  • le botulisme par blessure, dû à la toxine produite dans une blessure infectée par Clostridium botulinum ;
  • le botulisme infantile, provoqué par la consommation de spores de bactéries, qui se développent ensuite dans les intestins où elles libèrent la toxine.

Toutes les formes de botulisme peuvent être mortelles et doivent être traitées de toute urgence. Le botulisme alimentaire peut devenir un problème de santé publique lorsqu'un grand nombre de personnes est empoisonné à partir d’une seule source alimentaire contaminée.

Historique

Au début du XIXe siècle, les autorités médicales du duché de Wurtemberg sont alertées par une augmentation du nombre de cas d'empoisonnement fatal par ingestion de nourriture avariée. La cause identifiée est une diminution des précautions d'hygiène dans la préparation des charcuteries artisanales à la campagne en raison de la pauvreté générale provoquée dans la population par les guerres napoléoniennes. En 1802, le gouvernement de Stuttgart émet une mise en garde publique sur « la consommation dangereuse de boudin noir fumé », l'agent toxique supposé étant l'acide prussique. Mais ce n'est que 20 ans plus tard, en 1822 que le poète et médecin Justinus Kerner identifie correctement l'origine de ce nouveau poison qu'il pense être « l'acide des graisses » (Fettsaüre). Il donne dès cette époque une description détaillée des symptômes du botulisme et a l'intuition des applications thérapeutiques potentielles de ce poison.
En 1870, le médecin allemand Müller renomme la « maladie de Kerner » en botulisme (du latin botulus, évoquant le boyau animal utilisé en charcuterie et au-delà tout boyau farci, dont le boudin).
En 1895, la bactérie responsable est identifiée par le microbiologiste belge Émile-Pierre van Ermengem qui la nomme « Bacillus botulinus » à partir d'un bacille anaérobie, sporulé et productrice de toxines.
En 1904, une mauvaise stérilisation des conserves est mise en évidence à l'occasion de l'intoxication de 32 personnes (21 malades et 11 morts) par Landman qui isole une souche de Bacillus botulinus s'étant développée dans des haricots blancs en conserve.
En 1923, Bergey classe « Bacillus botulinus » dans le genre Clostridium en le renommant Clostridium botulinum.
De 1910 à 1970, 7 différents types de toxines sont isolées, dont l'une plus spécifiquement associée aux poissons ou produits de la mer.

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