Ce jour là, en Sibérie orientale, vers 7h du matin, un bolide estimé à 100 ktonnes (soit 50 m de diamètre) explosa à 8 km d'altitude.
L'énergie libérée fut de l'ordre de 15 mégatonnes de TNT (soit 1000 fois Hiroshima). L'onde de choc rasa la taïga sur 45 km à la ronde et fut ressentie à plus de 600 km de distance.
A 20 km de là, les 600 à 700 rennes de Vasiliy Dzhenkoul, ses chiens, ses tentes, sa nourriture et son bois furent instantanément calcinés.
Selon les témoins, le bolide arriva à très faible allure (estimation à 3 km/s), sur un angle très faible (5 à 17°) et laissa une traînée sur plus de 800 km. La faible vitesse de l'objet laisse penser que la Terre a rattrapé le météoroïde sur sa trajectoire.
Si cette vitesse estimée fait l'objet d'un certain consensus, il n'en est pas de même de l'angle d'attaque, qui aurait varié constamment de 115° à, effectivement, 5° à 17° en fin de course ; l'azimuth aussi aurait changé en cours de trajectoire. Ces variations peu communes en matière de "météorites" doivent être rapprochées des théories plutôt stupéfiantes révélées en 2003 et diffusées par Nexus (Valery Uvanov).
Au village de Nizhne-Karelinsk, à 360 km de Tunguska, les paysans ont observé un objet de forme cylindrique, blanc-bleuté, trop brillant pour être observé à l’œil nu, volant assez haut au-dessus de l'horizon nord-ouest. Un bruit sourd comme un grondement de tonnerre fut entendu lors de l'explosion et à sa place se forma un immense nuage de fumée noire.
Un séisme très important par sa durée et de magnitude 5 fut enregistré jusqu'aux États-Unis, dont l'épicentre se situait en plein cœur de la Sibérie orientale.
La météorite tomba dans les montagnes de Sikhote-Alin, province maritime de l'URSS, près du village de Paseka, à 10h28 du matin.
Des témoins ont vu une boule de feu, venant du Nord, plus lumineuse que le soleil. La trajectoire du bolide devait être inclinée de 40°, sa vitesse approximative de 12,4 km/s et sa masse avant son entrée atmosphérique de 100 tonnes. La météorite a commencé à se fragmenter en plusieurs morceaux et vers 5,6 km d'altitude la masse principale a explosé violemment, laissant derrière elle une traînée de poussière sur 35 km. La déflagration a été vue et entendue jusqu'à 300 km.
Korney Shvets témoigne : « J'ai vu une boule de feu bleu et des petits traits de feu derrière l'objet principal, les fenêtres ont tremblé, nous avons eu très peur. J'avais 17 ans à l'époque je pensais à une bombe atomique américaine. C'était peu après Hiroshima... »
La météorite s'écrasa dans la forêt en des milliers de morceaux, le plus gros creusa un cratère de 28 m de diamètre pour 6 m de profondeur. À ce jour, plus de 27 tonnes ont été retrouvées.
Le témoignage le plus étonnant de l’événement est un tableau de l'artiste Medvedev qui se mit à peindre le bolide juste après l'avoir vu.
C'est le premier bolide à avoir été photographié.
Grâce au premier réseau de caméras destiné à l'étude des météores (piloté par l'observatoire de Ondřejov), les deux stations de Ondřejov et Prčice ont enregistré l'événement. Les images des bolides sont très importantes pour déterminer la trajectoire, la dynamique et l'origine du météoroïde ainsi que la chute possible de la météorite.
L'équipe de l'observatoire en a déduit entre autres :
Ainsi, deux jours après, le 9 avril 1959, un premier morceau de 4,425 kg est retrouvé à Příbram. Cette découverte a permis pour la première fois de recouper les données du météore et du corps extraterrestre.
Plus tard, en 2002, le bolide de Neuschwanstein sera pris en flagrant délit par le réseau de caméras. Le calcul de l'orbite du météoroïde montrera qu'il a la même orbite. C'est la première preuve d'un courant astéroïdal.
A 14h30, une boule de feu très brillante est apparue dans le ciel de l'Ouest américain. L'objet a été observé par de nombreuses personnes et même un satellite IR de l’US Air Force.
Linda Baker en vacances ce jour-là dans le parc national de Yellowstone, filma avec sa caméra super-8 26 secondes de course au-dessus du lac Jackson.
Le bolide traversa le ciel du sud au nord pendant 1 min 41 s sur plus de 1 500 km. Il s'avère que l'objet, d'angle de faible incidence, a rebondi sur l'atmosphère et est reparti dans l'espace. Il est descendu jusqu'à 58 km d'altitude, heureusement car les calculs montrent que le météoroïde avait une énergie cinétique égale à la bombe Hiroshima. Un impact au sol aurait fait des dégâts considérables.
L'un des plus extraordinaires bolides.
A 19h48 (heure locale), une boule de feu plus brillante que la Lune apparaît dans l'ouest de la Virginie. La météorite va traverser les États-Unis en direction de New York sur 700 kilomètres et finir sa course à Peekskill sur une voiture.
C’est un évènement majeur, car en plus des 12,4 kg de roche détruisant une Chevrolet, le météore sera un des plus filmés de l'histoire des bolides, 15 vidéos amateurs ont enregistré le phénomène.
Michelle Knapp était dans sa maison du 207 Weels Street à Peekskill, lorsque la météorite défonça le coffre de sa Chevrolet Malibu à plus de 300 km/h avec un bruit fracassant.
Le bolide survola l’Ouest Américain pendant 40 s à 14,7 km/s d'une faible incidence de 3,4°. La plupart des gens décrivirent une coloration verdâtre et une luminosité comparable à la Lune (Magnitude -13).
Un détail impressionnant fut le bruit. D'après de nombreux témoignages insolites, il est établi que le bolide a généré des sons électrophoniques. Patsy Keith et sa famille était à l'intérieur de leur voiture près d'Altoona en Pennsylvanie et décrivit le son tel un crépitement comme des étincelles. Ce "crépitement" dura 10 s et fut audible plusieurs secondes après la première fragmentation.
La météorite, pourtant de famille commune : une achondrite type H6, est une des plus recherchées par les collectionneurs, les cotations peuvent atteindre entre 60 et 100 $/g.
En 2004, des ingénieurs de la NASA ont découvert dans l'espace un astéroïde identifié sous le nom de (99942) Apophis (nom provisoire : 2004 MN4). Celui-ci, d'environ 320 mètres de large, a d'abord été pressenti pour une collision avec la Terre le vendredi 13 avril 2029, causant des dommages pouvant aller à la destruction totale d'un État américain, voire des tsunamis gigantesques si celui-ci percutait l'océan. Récemment, ces hypothèses ont été écartées puisque Apophis passera à 30 000 km de notre planète (pour information, les satellites géostationnaires envoyés par l'homme gravitent à 36 000 km de la Terre), le même jour. Il sera visible à l'œil nu depuis l'Afrique, l'Europe et l'Asie, même sous la lumière des grandes villes (ce type de phénomène ne se produit environ qu'une fois tous les mille ans).
Si de nouvelles prévisions de collision avec ce bolide sont en hypothèse pour 2035 en raison de la gravitation terrestre lors de son premier passage en 2029, celles-ci sont encore qualifiées de "prématurées" par la NASA.
2013 et 2021 seront les meilleures années pour observer ce bolide, ce qui permettrait à la NASA de prévoir sa trajectoire jusqu'en 2070.