Bocage - Définition

Introduction

On appelle bocage la région où les champs et les prés sont enclos par des levées de terre portant des haies ou des rangées d'arbres qui marquent les limites de parcelles de tailles inégales et de formes différentes, et où l'habitat est dispersé généralement en fermes et en hameaux.

Le bocage traditionnel (ici du Cotentin, en France, vers 1945) offrait un compromis intéressant entre protection et exploitation des sols et des agro- et éco-systèmes. Souvent associé à la culture de fruitiers et à l'élevage laitier, il permettait des systèmes polyculture-élevages autonomes et résilients, fonctionnant en boucle fermée, c’est-à-dire sans intrants, et sans déchets.

Le bocage occupait une large part de la façade atlantique européenne, mais il était également présent à l'intérieur des terres. On en trouve encore dans le Nord-Ouest du Royaume-Uni et en France dans certaines parties de la Bretagne, de la Normandie et ponctuellement dans le nord. Le « bocage normand » est ainsi presque devenu un pléonasme. Quand il est reconstitué et rendu « compatible » avec l'agriculture industrielle et ses engins agricoles de grande taille, on parle parfois de néobocage. Il peut être associé à une agroforesterie.

Bocage du Boulonnais, Nord de la France

C'est un élément important du réseau écologique. Ses réseaux imbriqués de prairies, haies, talus et fossés sont autant d'éléments jouant un rôle de corridors biologiques.

Bel exemple de structure bocagère écopaysagèrement connectée aux boisements et rivage lacustre, Zeller See (Carte), Autriche

Mélange d'un bocage très géométrique et de haies-ripisylves ou galeries le long des cours d'eau (Île des Açores)

Étymologie et histoire du mot

Le mot bocage (Bôqueige en Bourgogne, boscatge dans le midi, boscage en Espagne, bocage en Angleterre viennent tous du français) est basé sur le bas latin boscus, issu du germanique bŏsk- qui a donné bosc en ancien français, puis bois et bosquet (forme empruntée à l'occitan, elle-même issue du français), suivi du suffixe -age. La forme bo(s)cage est un emprunt au normand et a supplanté l'ancien français boschage. Cependant, il est nécessaire d'établir une distinction entre le sens ancien et le sens actuel. En effet, l'étymologie prête à confusion puisque le bocage désigne désormais une construction humaine et ne naît pas de la forêt.

L’ancien mot Boscage ou bocage a longtemps désigné un petit bois, plutôt qu'un réseau de haies (Auia virgulta évoque le « Bocages où l'on ne peut passer »). Au XII^e siècle, l'écrivain Wacedistingue les habitants des bois et ceux des plaines « Li païsan et li vilain, Cil del boscage et cil del plain [de la plaine] ». Au XIII^e siècle, le bocage évoque encore un milieu sauvage « Près de lui estoit [le loup] es boscages, Si li a fait sovent anui la Rose (Ren. 7398) » ; « Si n'ai mès cure d'ermitages ; J'ai laissié desers et bocages (11906) » ; « Cil de Chartrouse sont bien sage ; Car il ont lessié le bochage Por aprochier la bone vile » (RUTEB., 167).

Le mot s’est écrit boucaige aux XVI^e et au XVI^e siècles. (Palsgrave note qu'on le prononçait « boquaige »).

Selon le premier Dictionnaire de L'Académie française, (1694), le mot bocage « a les mesmes significations que Bosquet ». Le Dictionaire critique de la langue française (Marseille, Mossy 1787-1788) précise que le mot, comme l’adjectif « BOCAGER, ÈRE » désigne « un petit bois » et qu’« Il n'est d'usage qu'en Poésie, non plus que bocager » (« loueroit comme toi les Nymphes bocagères » (Gresset)).

Le mot n'est plus à la mode à Paris ; l’Académie précise que « bocager vieillit : c'est que le genre de Poésie où il étoit employé, est assez hors de mode. Cependant, dans une Pastorale, un Poète s'en servirait sans scrupule, et l'on ne lui en ferait pas un crime ». Au XVIII^e siècle, le dictionnaire lui donne une connotation plus positive : « un petit bois, ou lieu ombragé et pittoresque » ; « À l'ombre d'un bocage. Dans le bocage. Vert bocage. Bocage frais, agréable, délicieux » (Dictionnaire de L'Académie française, 6^e édition (1832-5)). Pour la 8^e édition du Dictionnaire de L'Académie française (1932-5), le mot bocage garde le même sens et « s'emploie surtout en poésie ».

La notion contemporaine de réseau maillé de haies n'a finalement été largement diffusée que dans les années 1960-1980 au moment de la régression rapide du bocage détruit par les remembrements et l’urbanisation, via les alertes des milieux scientifiques et de la protection de l’environnement.