Bison d'Amérique du Nord - Définition
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Rites de reproduction
Leur mode de vie est polygame : Les mâles dominants règnent sur un harem de femelles avec lesquelles ils s'accouplent. Les mâles solitaires « courtisent » les femelles jusqu’à ce qu’elles leur permettent de s'accoupler, les suivant et les surveillant pour chasser les mâles concurrents.
Les comportements homosexuels – allant jusqu’au simulacre d’accouplement sont fréquents chez les bisons. La cérémonie de l’Okipa chez les indiens Mandans se termine par un rituel mettant en scène ce comportement, pour "assurer le retour du bison au cours de la saison à venir." Des déviances sexuelles peuvent également se rencontrer chez les bisons. Les Lakotas se réfèrent à eux comme étant des pte winkte —pte signifiant bison et winkte signifiant, deux-esprits - et donc établissant parallèle explicite entre transgenre chez les animaux et les hommes. (Bruce Bagemihl,Whole Earth, 2000) Voir homosexualité chez les animaux .
Le retour du bison
Il n’existait plus que 750 bisons en 1890. Le Bronx Zoo a conservé un troupeau en captivité, dont une partie a été transportée au début du XXe siècle au Parc national de Yellowstone afin de compenser la faiblesse des troupeaux autochtones (que le braconnage avait réduit à quelques dizaines d'animaux), en complément d’animaux transplantés d'autres réserves d’animaux sauvages. Certains de ces derniers provenaient du ranch de Charles Goodnight au Texas.
Un certain nombre de troupeaux de propriétaires privés ont également été reconstitués, à partir de cette population. La population de bisons américains a connu une croissance rapide et est estimée actuellement à 350 000 individus, mais ce chiffre est à comparer à une population estimée à 60-100 millions au cours du deuxième quart du 19ème siècle. Les troupeaux actuels, néanmoins, sont presque tous partiellement issus de croisement avec des bovins (voir "Beefalo"); aujourd'hui, il existe seulement quatre troupeaux génétiquement distincts, et un seul qui soit également indemne de brucellose: il se trouve au Parc national de Wind Cave. Une population issue du troupeau de Wind Cave a été récemment établie au Montana par le WWF (World Wide Fund for Nature).
Au Canada la population de bison des bois, espèce protégée, est actuellement estimée à 11 433, dont plus de la moitié dans des troupeaux sauvages touchés soit par la tuberculose soit par la brucellose. Le plus grand troupeau vit dans les Territoires du Nord-Ouest, au sanctuaire du bison de Mackenzie.
Toujours au Canada, l'élevage qui ne concerne que le bison des plaines porte environ sur 250 000 animaux possédés par 2 000 éleveurs
Migration des bisons
Les premières routes d'Amérique du Nord, à l’exception des chemins ancestraux des mastodontes ou des bœufs musqués et les itinéraires des Mound Builders, ont été tracées par les buffles et les cerfs au cours de leurs migrations saisonnières à la recherche de pâturages et de dépôts de sel. Beaucoup de ces routes, piétinées par d'innombrables sabots suivant instinctivement les bassins versants et le chemin des crêtes pour éviter les basses terres inondées dans la prévention pendant l'été et les congères pendant l’hiver, ont été suivies par les Indiens qui les ont utilisés comme terrain de chasse et sentiers de guerre, ils ont été très utiles aux explorateurs et ont été empruntés par les pionniers. Les traces de bisons sont typiquement orientées nord-sud, mais leur principale piste est-ouest – à travers la passe de Cumberland, le long du point critique de l’État de New York, du Potomac à la bifurcation de l’Allegheny vers les sources de l’Ohio, à travers les Blue Ridge Mountains vers le cours supérieur du Kentucky – préfigurant le tracé du chemin de fer. Et selon une phrase du sénateur Thomas Benton saluant ces sagaces traceurs de routes, le bison a tracé la voie du chemin de fer vers le Pacifique.
Source: James Truslow Adams, 1940. Dictionary of American History (New York: Charles Scribner's Sons)
