Bell Aircraft Corporation - Définition

Coopération avec l'Europe

Le développement des hélicoptères se poursuivit avec l’apparition des Bell 54 (1949), et Bell 48 (1950). En 1951 la division hélicoptère fut transférée à Hurst, près de Fort Worth, Texas. En 1952 furent signés des accords de licence avec le constructeur italien Agusta. Ces accords concernaient initialement la production de Bell 47 pour le marché européen, mais furent rapidement étendus à d’autres appareils, comme le Bell 206. Agusta ayant à son tour accordé une sous-licence pour le Bell 47 à la firme britannique Westland en 1965, une étroite collaboration s’est développée entre les trois entreprises, jusqu’à la fusion d’Agusta et Westland.

En avril 1953, le 1 000^e hélicoptère Bell sortait d’usine, tandis qu’était lancé le programme Bell XF-109, projet de chasseur supersonique à décollage vertical, et le 23 aout 1955 avait lieu le premier vol du Bell 200 (XV-3), premier convertible capable de décoller et atterrir verticalement, mais aussi de faire basculer ses rotors pour assurer un vol en palier comme un avion classique.

Des avions expérimentaux

Le 16 mars 1945 Bell Aircraft Corporation obtint un contrat de la division des essais en vol de l’Air Force et du NACA pour réaliser un appareil supersonique expérimental. Premier avion de la série ‘X-‘, des appareils construits spécifiquement à des fins de recherche aéronautique, le Bell X-1 débuta ses essais en vol le 25 janvier 1946 et fut le premier avion au monde à franchir le mur du son, le 14 octobre 1947. Bell construira deux autres avions dans la série ‘X-’, les X-2 et X-5.

Bell P-39 Airacobra

Bell X-1

Bell 47G

Bell UH-1 Huey

Bell Helicopter Textron

En janvier 1976 Bell Helicopter Company devint Bell Helicopter Textron, et le 2000^e Jet Ranger sortait d’usine. La fin de la décennie fut marquée par un renouveau de la gamme (apparition des Bell 222, Bell 214ST et Bell 412) et le premier vol le 3 mai 1977 du Bell 301 (XV-15), un nouveau convertible. Le 25 000^e hélicoptère Bell fut livré en 1981.

En 1982, Bell Helicopter Textron et Boeing s'associèrent pour mener à bien le programme JVX, qui aboutit à la réalisation du V-22 Osprey. Quelques mois plus tard, le gouvernement canadien sélectionnait Bell pour créer une industrie de l'hélicoptère au Canada. Bell Helicopter Canada vit le jour en 1983 à Mirabel (Québec). La production débuta en 1986 avec les Jet Ranger III et Long Ranger III.

Aboutissement des recherches sur les convertibles, le Bell/Boeing 901 (V-22 Osprey) effectua son premier vol le 19 mars 1989. En 1991, apparut le HV-911 Eagle Eye, un UAV à rotor basculant, le 500^e hélicoptère construit à Mirabel sortit d’usine et le 12 août 1991 le Bell 230 prit l'air, premier d'une nouvelle génération d’appareils : Bell 407 (1994), Bell 430 (1994), Bell 427 (1995).

Bell AH-1 Cobra

Bell 212

Bell 406

V-22 Osprey

Racheté par le groupe Textron

Le premier prototype Bell 204 prit l’air en octobre 1956, mais dès le décès de Lawrence Bell les difficultés financières s’accumulèrent. En 1957 fut créé Bell Helicopter Corporation, puis en 1960 le groupe Textron rachetat les activités militaires de Bell Aircraft Corporation. Le programme Bell XF-109 fut abandonné en 1961 et l’entreprise réorganisée en Bell Aerospace Corporation. Trois divisions furent alors créées, seul Bell Helicopter Company poursuivant la construction d’aéronefs.

En 1963 l’US Army préféra le Hughes YOH-6 au Bell YOH-4 pour le programme LOH, mais ce dernier deviendra un best-seller civil sous la forme du Bell 206A Jet Ranger. En 1966, tandis qu’un nouveau convertible, le X-22, débutait ses essais, l’US Army commandait 2 115 UH-1 Iroquois, appareil indissolublement lié à la guerre du Vietnam, tout comme le Bell 209 (AH-1) Huey Cobra, qui entre en service dans l’US Army en 1967.

Au début des années 1970, malgré le succès du Bell 212, Bell Helicopter Company connut des revers : L’US Army préféra le Sikorsky UH-60 Black Hawk au Bell 240 (Programme UTTAS), annula le programme AAFSS et choisit le Hughes YAH-64 plutot que le Bell 409 (YAH-63) pour le programme AAH.