Baryonyx - Définition
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Description
Baryonyx walkeri est un dinosaure complet à 70% et il ne lui manque que quelques os du crâne, des vertèbres cervicales et dorsales, des côtes, des os des pieds et des mains et la majeure partie de la queue. Il devait mesurer environ 8 mètres pour un poids qui fut évalué à presque 2 tonnes, ce qui fait de lui un dinosaure théropode de taille moyenne. Baryonyx partage les caractéristiques propres aux Spinosauridae dont il fait partie. En effet, il possède un museau étroit et très étiré vers l'avant, des bras puissants munis d'une grande griffe unguéale et des vertèbres sacrées plus hautes que celles de la plupart des autres théropodes. Le crâne est typique des spinosauridés puisque les mâchoires portent un grand nombre de dents de forme conique, très légèrement dentelées et de section circulaire. De plus, la partie antérieure du museau et des mâchoires inférieures a une forme de spatule (ou de cuillère) résultant d'un élargissement latéral des prémaxillaires, des maxillaires et des dentaires. Une dépression dite 'subrostrale' est également présente et donne aux mâchoires une forme sigmoïde en vue latérale. Ce théropode se distingue néanmoins des autres membres des spinosauridés par une légère corne lacrymale subrectangulaire et d'autres différences au niveau de la morphologie des vertèbres sacrées et caudales, du bassin et de la fibula.
Paléogéographie
L'espèce Baryonyx walkeri fut trouvée dans le Surrey mais également en Espagne puisqu'un fragment de maxillaire provenant de la Province de la Rioja fut identifiée comme appartenant à cette espèce. D'autres ossements furent associés au genre Baryonyx sp. et viennent d'autres partie d'Europe. Des dents et une vertèbre sacrée de Baryonyx ont été extraites des falaises de l'Île de Wight en Angleterre qui sont particulièrement riches en fossiles de vertébrés du Crétacé inférieur. Des dents isolées de Baryonyx ont été également découvertes dans la Province de Burgos, en Espagne. Enfin tout dernièrement, le matériel de l'espèce Suchosaurus girardi découvert dans la Province de Lisboa et Setubal au Portugal et qui inclut un morceau de dentaire droit ainsi que quelques dents isolées, fut réidentifié comme étant celui du spinosauridé Baryonyx. Ainsi donc, Baryonyx était présent dans toute l'Europe occidentale au Crétacé inférieur. Certains scientifiques estiment que Baryonyx avait également colonisé les régions du nord de l'Afrique (Niger) à l'Aptien et à l'Albien.
Découverte
Baryonyx walkeri fut trouvé dans la fosse argileuse de Smokejacks (propriété de l'usine de brique 'Ockley Brick Company') à Wallis Wood près d'Ockley, une ville située non loin de Dorking dans le Surrey, en Angleterre. Il fut découvert durant l'hiver 1983 par William J. Walker qui ne trouva d'abord que l'énorme griffe unguéale de l'animal dont ne manquait que la partie antérieure. Aidé de plusieurs de ses amis, il retrouva néanmoins l'extrémité de l'énorme griffe ainsi que d'autres ossements une semaine plus tard. Conscient de l'importance de sa découverte, ce paléontologue amateur contacta directement les paléontologues Alan J. Charig et Angela C. Milner, tous deux paléontologues au Natural History Museum, qui débutèrent des fouilles dès le printemps 1983. L'équipe de paléontologues qui fut menée par ces scientifiques dégagèrent pas moins de deux tonnes de roches (des argiles dites 'wealdiennes') contenant les ossements de l'animal.
Le Baryonyx walkeri d'Espagne fut également découvert lors d'une campagne de fouille en 1983 dans la localité d'Igea. Le fragment de mâchoire fut ensuite entreposé dans les collections de la 'Sección de Geología de la Sociedad de Ciencias Aranzadi' puis décrit en 1995.
Les premiers restes associés au genre Baryonyx sp. (mais interprétés comme tel plus tard) furent découverts bien avant la fin du XXe siècle puisque des dents identiques ou très proches de celles de Baryonyx walkeri ont été découvertes dans le Surrey dès le début du XIXe siècle. En effet, Gideon Mantell, le fameux paléontologue qui nomma le tout premier dinosaure (Megalosaurus), avait mentionné en 1827 de telles dents provenant du Wealdien de Tilgate Forest (Surrey) mais les associait à un gavial. En 1841, Sir Richard Owen, le père fondateur du mot 'Dinosauria', publiait dans son Odontography une description des dents mentionnées par Mantell et les rapprochait également à un crocodilien qu'il nomma Suchosaurus. Le spécimen type sur lequel repose l'espèce Suchosaurus girardi qui fut créée par Owen ne comprend qu'une seule dent isolée qui semble proche mais pas identique à celle de Baryonyx. Il s'agit donc là d'un baryonychiné qui pourrait être un genre différent de Baryonyx. En 1897, Sauvage décrivait des restes provenant du Portugal qu'il identifia comme appartenant à la nouvelle espèce Suchosaurus cultridens. Cette espèce fut reconnue comme étant un Baryonyx.
Actuellement, les derniers restes découverts (et publiés) de Baryonyx sont des dents isolées provenant de la Province de Burgos et décrites en 2003.
