Le BASIC est peut-être le langage de programmation le plus connu. La forme originelle du langage est basée sur le Fortran, avec des ajouts pour le rendre interactif et capable d'utiliser des tableaux arithmétiques. Bien que l'on ait réalisé de nombreux interprètes BASIC, rien n'empêche ce langage d'être compilé, ce qui est d'ailleurs le cas dans les produits modernes. Malgré sa normalisation, plusieurs dialectes sont apparus au cours des années, qui sont partis de la même base du langage, et ont proposé des améliorations diverses, par exemple dans le domaine des interfaces graphiques ou de l'orienté objet. La référence sur PC (MS-DOS) a été le GW-BASIC puis le Quick Basic.
La première version du BASIC a été développée sur un ordinateur central temps réel appelé GE-256 (General Electric), qui était un GE-235 avec une GE DataNet-30. C'était le premier langage spécialement conçu pour être utilisé sur des systèmes interactifs. En dépit de sa popularité, le BASIC a été dédaigné par la plupart des informaticiens peu de temps après le développement de la première version .
Dans sa forme originale, le langage BASIC, avec ses boucles en spaghetti et son exécution ligne par ligne, a parfois été associé à l'expression "Un programme tourne sur un ordinateur". Mais en fait cette expression est bien plus ancienne que le BASIC. Elle a été ainsi utilisée pour des langages tels que le Fortran ou l'algol qui existaient avant le BASIC. On peut considérer le verbe "tourner" comme une traduction du mot anglais "run", avec en connotation l'idée qu'un programme informatique, quel qu'il soit, possède en général des boucles.
Durant les premiers temps, il n'y eut pas de version interprétée. Cependant, avec l'arrivée des premiers ordinateurs individuels, les versions interprétées du BASIC ont proliféré. Les développeurs et fabricants des premiers ordinateurs individuels avec clavier ont eu besoin d'inclure un outil permettant aux gens d'écrire des logiciels pour être utilisés sur leurs ordinateurs. Le BASIC était fait à cette fin puisqu'il a été conçu pour l'utilisation sur un terminal informatique, et une version interprétée pouvait s'adapter dans le petit espace de Mémoire morte (ROM) disponible alors. Beaucoup de langages de programmation étaient trop gros pour être installés sur les petits espaces de ROM des machines et n'avaient aucun environnement de développement intégré de défini, alors que le BASIC en avait un embryon avec les commandes old, new, list et quelques autres déjà définies à l'intérieur même du langage, lui conférant ses capacités interactives.
Presque tous les premiers ordinateurs individuels possédaient un interprète BASIC en ROM (TI-99/4A, C64, TRS-80, Apple II, etc.).
En 1968, un article d'Edsger Dijkstra considéra que les langages de programmation utilisant l'instruction goto avaient une incidence nocive sur la productivité du programmeur et la qualité du code résultant (Communications de l'ACM n°11, p. 147-148. 1968). Cette critique s'appliquait alors aux dialectes du BASIC. Les dialectes et versions qui apparurent dix à vingt ans plus tard prirent cette critique en compte et elle n'eut plus de raison d'être pour le BASIC. Cependant, la popularité du BASIC, langage de programmation grand public par excellence, fit dire à certains que ce langage a donné naissance à plus de mauvais programmes qu'aucun autre langage.
Borland a publié le Turbo Basic 1.0 en 1985. Les versions suivantes sont encore vendues sous le nom de PowerBasic par une autre compagnie. Il existe toujours une version MS-DOS.
Les versions les plus répandues ont été conçues par Microsoft. En 1977 Microsoft a sorti l'Altair Basic pour le Altair 8800 du constructeur MITS. C'était le premier logiciel développé et commercialisé par Microsoft. En 1979 Microsoft était en pourparlers avec IBM afin de détenir une licence de l'interprète BASIC des futurs IBM PC et compatible PC. Cette version était incluse dans la puce ROM du BIOS des PCs, et était chargée au démarrage. Plus tard, Microsoft a vendu différentes versions du BASIC pour DOS, dont Basica, GW-BASIC, Quick Basic et Visual Basic pour MS-DOS. Microsoft Windows 95 et Windows 98 incluaient un interpréteur QBasic à installer à partir du CD-ROM et Windows 98 incluait un interprète VBScript. Visual Basic for Applications a été ajouté dans les produits Microsoft Office en 1997.
Entre temps, la nécessité d'enseigner un langage de programmation fondé sur des bases plus saines, a donné naissance au Langage Pascal en 1972. Ce langage, en particulier grâce au compilateur Turbo Pascal de la société Borland, beaucoup plus rapide que n'importe quel Interprète BASIC de l'époque, remporta un énorme succès au cours des années 1980, et marqua le début du déclin de la popularité du BASIC dans le grand public.