Axel Munthe - Définition
La liste des auteurs de cet article est disponible ici.
Introduction
| Axel Munthe | |
| |
| | |
| Activité(s) | Médecin, Écrivain |
|---|---|
| Naissance | 1857 Oskarshamn |
| Décès | 1949 Stockholm |
Axel Martin Fredrik Munthe, né à Oskarshamn (Suède) le 31 octobre 1857 et mort à Stockholm le 11 février 1949, est un médecin et écrivain suédois, connu surtout pour être l'auteur du Livre de San Michele (1929), un récit autobiographique sur son travail et sa vie.
Ouvert sur le monde, Munthe parlait plusieurs langues (le suédois, l'anglais, le français et l'italien couramment, l'allemand de façon au moins passable) ; ayant vécu toute sa jeunesse en Suède, il étudia à la faculté de médecine de Paris et c'est en France qu'il commença à exercer ; il épousa une aristocrate anglaise et résida pendant la majeure partie de sa vie adulte en Italie. De caractère philanthropique, il recevait souvent les pauvres à son cabinet médical sans les faire payer, et risqua sa vie à plusieurs reprises pour apporter son aide à l'occasion d'une guerre (la Première Guerre mondiale), ou d'une catastrophe (le tremblement de terre de Messine de 1908, l'épidémie de choléra de Naples, en 1883), quand il lui aurait été facile de se tenir à l'écart. Il fut un défenseur infatigable des droits des animaux et acheta des terrains pour créer une réserve ornithologique près de sa résidence italienne. Il plaidait pour l'interdiction des pièges douloureux, et prodiguait ses soins à des animaux aussi divers qu'une chouette de Minerve, plusieurs chiens et même un babouin.
Sa façon d'écrire est des plus libres ; il s'agit surtout de mémoires tirés de ses expériences mais souvent teintés d'une sorte de licence dramatique, avec des décors dressés « sur la bande de terre mal définie qui sépare le réel de l'irréel », selon la formule de Pierre Benoit. Il écrivait surtout sur les gens et leurs particularismes, décrivant aussi bien les faiblesses des riches que celles des pauvres (et de quelques animaux), souvent sur un mode tragi-comique.
La Suède, Paris et l'Italie
D'origine flamande, la famille d’Axel Munthe s’était installée en Suède au cours du XVIe siècle. Son père, Fredrik Munthe, était pharmacien.
Peu après le début de ses études supérieures de médecine, lors d'un voyage qu’il fit en 1875 sur un petit bateau, de Sorrente à l'île de Capri, il eut l’occasion de gravir les escaliers phéniciens du village d'Anacapri ; là il tomba sur la maison d'un paysan à côté d'une chapelle en ruine dédiée à saint Michel ; tout de suite il se sentit fasciné par l’idée de reconstruire cette dernière pour en faire une maison. Les vestiges se situaient sur l'emplacement de l'une des anciennes villas de l'empereur Tibère à Capri.
Axel Munthe commença ses études de médecine à l'université d'Uppsala en 1874, puis les poursuivit à Montpellier et à Paris (où il fut l'élève de Charcot). Il obtient son diplôme de médecin en 1880, à l'âge de 23 ans, devenant le plus jeune docteur en médecine d'Europe. Bien que sa thèse portât sur la gynécologie et l'obstétrique, Munthe fut profondément impressionné par le travail de pionnier en neurologie accompli par Charcot, en assistant à ses cours à l'hôpital de la Salpêtrière.
Après avoir obtenu son diplôme, Munthe ouvrit à Paris, avenue de Villiers, un cabinet médical où il accueillit de nombreux membres de la colonie artistique scandinave, en particulier August Strindberg (qui habitait rue d'Assas). En 1883, il se rendit à Naples, où avait éclaté une épidémie de choléra, pour participer aux secours.
En 1887, il s'installa à Capri, réussit à acheter la Villa San Michele et commença à y restaurer les bâtiments, employant non seulement de la main-d’œuvre locale mais travaillant lui-même et faisant appel à ses trois frères et à leur père.
En 1890, à court d'argent pour les rénovations, il ouvrit à Rome un cabinet, où il recevait une clientèle internationale mais aussi la population locale. Le cabinet se situait dans la « Casina Rossa », au n° 26 de la Piazza di Spagna, lieu où mourut le poète John Keats en 1821. Dès lors, Munthe partagea son temps entre Rome et Capri. Parmi les visiteurs de la villa on compte Henry James, Oscar Wilde, Rainer Maria Rilke et Curzio Malaparte.
