L'avortement se définit comme l'interruption avant son terme du processus de gestation, c'est-à-dire le développement qui commence à la conception par la fécondation d'un ovule par un spermatozoïde formant ainsi un œuf, se poursuit par la croissance de l'embryon, puis du fœtus, et qui s'achève normalement à terme par la naissance d'un nouvel individu de l'espèce.
On parle d'avortement pour toutes les espèces vivipares. Par extension, le terme est également utilisé par métaphore pour désigner l'échec d'un processus de développement quelconque, sans rapport avec la procréation (avortement d'une greffe, d'un projet).
L'avortement, selon la définition juridique et scientifique, en France consiste en l'interruption du processus de gestation à partir de l'implantation de l'embryon au stade morula dans l'endomètre.
L'hysope est considérée comme abortive, tout comme à forte dose la sauge, la rue ou l'armoise. Dans l'antiquité gréco-romaine, l'absinthe était aussi appréciée pour ses propriétés abortives.