Les constructeurs effectuent une étude de marché pour décider le lancement d'un nouvel appareil. Les décisions principales portent sur la capacité (nombre de passagers) et la distance franchissable. À partir de là la définition de l'appareil doit prendre en compte les contraintes techniques, opérationnelles et économiques.
La notion de famille est très importante pour les compagnies. Deux des postes les plus importants du coût d'exploitation sont la maintenance et la formation des équipages. En développant des appareils ayant un grand nombre de caractéristiques communes aussi bien sur le plan matériel que logiciel les principaux constructeurs cherchent à s'assurer de la fidélité de leurs principaux clients. C'est ainsi que les constructeurs développent systématiquement des versions de leurs appareils utilisant, au choix de la compagnie, un propulseur conçu par l'un des trois fabricants mondiaux (Pratt & Whitney, SNECMA-GE ou Rolls-Royce) ou qu'Airbus a été le premier constructeur à utiliser une logique de pilotage et une planche de bord commune à tous ses modèles d'avions (grâce aux commandes numériques).
| Date de mise en service | Type d'avion | Vitesse maximale en km/h | Nombre de sièges |
|---|---|---|---|
| 1925 | Fokker F-VI | 152 | 8 |
| 1928 | Ford Stout 4-AT-B | 179 | 14 |
| 1933 | Boeing 247D | 321 | 10 |
| 1934 | Douglas DC-2 | 325 | 14 |
| 1936 | Douglas DC-3 | 370 | 21 |
| 1942 | Douglas DC-4A | 443 | 55 |
| 1946 | Lockheed L-049 | 504 | 55 |
| 1950 | Lockheed 1049 | 595 | 95 |
| 1952 | DH Comet 1 | 789 | 48 |
| 1959 | Boeing 707 | 981 | 150 |
| 1970 | Boeing 747 | 1070 | 350 |
| 1976 | Concorde | 2179 | 100 |
Les avions de lignes sont conçus et développés pour le transport des passagers sur des bases commerciales. La plupart d'entre eux appartiennent ou sont loués à des compagnies aériennes qui les utilisent pour exploiter un réseau de lignes régulières. De nombreuses compagnies utilisent les mêmes appareils, ou souvent des appareils d'occasion, pour l'affrètement de vols au profit des organisateurs de voyages de groupes (compagnies charter).
La plupart des avions de lignes sont aussi vendus en version cargo pour le transport du fret ou en version combiné passagers-cargo. Pour des raisons économiques, le marché du transport du fret utilise surtout des avions de ligne d'occasion transformés.
Les premiers avions de ligne sont souvent issus de versions militaires destinées au bombardement ou au transport de troupes. Cette situation a duré jusqu'après la Seconde guerre mondiale lorsque l'essor du transport aérien a été suffisant pour soutenir le développement d'appareils spécifiques. Le Boeing 707 a fait l'objet d'un développement militaire simultané comme avion ravitailleur, le KC-135. Il servira ensuite de plateforme au développement de l'avion radar EC 135. En contrepartie les avions de ligne font maintenant l'objet de versions militaires basées sur la version civile.
Quelques avions de ligne sont aussi utilisés comme avion d'affaire, c'est-à-dire pour le transport de quelques passagers dans des conditions souvent luxueuses. Certains gouvernements utilisent un avion de ligne au profit de leurs dirigeants. Le plus célèbre est probablement le Boeing 747 du président des États-Unis connu sous le nom d'Air Force One.
Ces données ne concernent que les compagnies membres de l'Air Transport Association of America et comprend les versions fret des appareils utilisé par celles-ci.
| Type d'avion | Fin 2000 | Mi-2006 |
|---|---|---|
| Airbus A320 | 217 | 337 |
| Airbus A321 | 0 | 28 |
| Airbus A330 | 6 | 29 |
| Boeing 717 | 15 | 36 |
| Boeing 727 | 505 | 152 |
| Boeing 737 | 1 247 | 1 201 |
| Boeing 747 | 171 | 126 |
| Boeing 757 | 571 | 612 |
| Boeing 767 | 326 | 323 |
| Boeing 777 | 98 | 123 |
| DC-8 | 117 | 65 |
| DC-9 | 339 | 177 |
| DC-10 | 146 | 52 |
| MD-10 | 0 | 47 |
| MD-11 | 52 | 79 |
| MD-80 | 639 | 467 |
| MD-90 | 21 | 16 |
| Embraer 190 | 0 | 17 |
| Fokker 100 | 115 | 0 |
| Lockeed L-1011 | 34 | 4 |
| TOTAL | 4 881 | 4 315 |