Australopithecus sediba - Définition
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Introduction
| Australopithecus sediba | |||||||||
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| Classification | |||||||||
| Règne | Animalia | ||||||||
| Embranchement | Chordata | ||||||||
| Sous-embr. | Vertebrata | ||||||||
| Classe | Mammalia | ||||||||
| Ordre | Primates | ||||||||
| Famille | Hominidae | ||||||||
| Sous-famille | Homininae | ||||||||
| Genre | Australopithecus | ||||||||
| Nom binominal | |||||||||
| Australopithecus sediba Berger, de Ruiter, Churchill, Schmid, Carlson, Dirks & Job M. Kibii, 2010 | |||||||||
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Australopithecus sediba est une espèce du genre Australopithecus proposée en 2010 par une équipe dirigée par Lee R. Berger suite à la découverte de deux nouveaux fossiles en Afrique du Sud.
Description
Australopithecus sediba vivait il y a environ de 1,95 à 1,78 millions d'années (Pliocène-Pléistocène) dans ce qui est maintenant l'Afrique du Sud.
L'espèce a été décrite pour la première fois de façon scientifique en 2010 par une équipe de paléoanthropologues et de paléontologues dirigée par Lee R. Berger. Dans la première description, les auteurs estiment que Australopithecus sediba dérive probablement d'Australopithecus africanus et que, par ses restes crânio-dentaires et postcrâniens, il partage plus de caractères dérivés avec les premiers représentants du genre Homo que toutes les autres espèces d'australopithèques décrites précédemment. Selon eux, Australopithecus sediba peut donc être interprété comme un ancêtre du genre Homo.
Les exemplaires type
L'holotype d’Australopithecus sediba est le squelette, partiellement conservé, Malapa Hominin 1 (MH1), découvert dans la grotte de Malapa, à 40 km à l'ouest de Johannesburg et à 15 km au nord-nord-est des sites célèbres d'hominidés fossiles de Sterkfontein, Swartkrans et Kromdraai. La grotte de Malapa est située dans la zone du Cradle of Humankind (berceau de l'humanité), site inscrit à la liste du patrimoine mondial de l'Unesco. Le 15 août 2008, Matthew Berger, le fils de Lee Berger âgé de neuf ans, a découvert le premier fossile d'Australopithecus sediba, une clavicule droite enregistrée sous le numéro d'archive UW88.
MH1 est un jeune individu dont les molaires définitives avaient déjà poussé et se trouvaient en occlusion dentaire. Les comparaisons avec les singes anthropoïdes et les hommes modernes ont permis de conclure que le crâne de MH1 possédait déjà environ 95 % du volume d'un crâne adulte. En comparant aux enfants actuels, on pourrait parler d'un âge de 12 ans à 13 ans, mais le développement des australopithèques avait lieu plus rapidement et par conséquent l'enfant est probablement mort à un âge plus jeune. Son développement peut être comparé à celui des fossiles OH7, l'holotype d'Homo habilis découvert dans les gorges d'Olduvai, et KNM-WT 15000, connu sous le surnom de garçon du Turkana.
De MH1 ont été conservés, entre autres, les os du visage, y compris de nombreuses dents relativement petites appartenant à la mâchoire supérieure, une partie de la mâchoire inférieure, elle aussi avec des dents, un os de l'humérus, un péroné et divers fragments de la zone de la colonne vertébrale, des côtes et du bassin. Le volume correspondant à l'intérieur du crâne, tel qu'il a été reconstitué, n'est que de 420 cm³.
Le paratype MH2 est un squelette partiel d'un individu adulte, découvert à moins de 50 cm de MH1. Le premier élément fossile de MH2 mis au jour est un humérus (UW 88-57), trouvé par Lee Berger le 4 septembre 2008. On a pu attribuer entre autres à MH2 une dent unique de la mâchoire supérieure, des fragments de la mâchoire inférieure et un bras droit en grande partie intact, y compris les os de l'épaule et les doigts presque entièrement conservés. Les os du bras de MH2 ont été découverts dans une disposition anatomiquement correcte, tandis que les os de MH1 étaient dispersés sur une surface d'environ deux m². Comme semblent l'indiquer le pubis et d'autres fragments de l'os iliaque qui ont été conservés, MH2 était probablement de sexe féminin. La comparaison de la longueur des os qui ont été conservés pour les bras et pour les jambes, où les insertions musculaires sont encore nettement reconnaissables, montre clairement une proximité simiesque avec d'autres espèces d'australopithèques et les éloigne de l'espèce Homo. Le poids du corps correspondant aux durées de vie est estimé à environ 30 kilos.
