Astéroïde - Définition

Astéroïdes notables

Classification selon leur composition

253 Mathilde, de classe C.

951 Gaspra, de classe S.

Les astéroïdes sont classés d’après leur spectre optique, qui correspond à la composition de leur surface. Il faut noter, cependant, que certains types sont plus facilement détectables que d’autres. Ainsi, ce n’est pas parce que la proportion d’astéroïdes d’un type donné est plus importante qu’ils sont effectivement plus nombreux :

Type C 

Cette catégorie regroupe 75 % des astéroïdes connus, de type carboné. Ces astéroïdes sont très sombres (coefficient d’albédo autour de 0,03) et similaires aux météorites chondrites carbonées. Leur composition chimique est proche de celle du Soleil, excepté pour l’hydrogène, l’hélium et d’autres gaz volatils. Leur spectre est plutôt bleu et plat.

Type S 

Cette catégorie regroupe 17 % des astéroïdes, de type silicique. Ils sont assez brillants (albédo 0,10 à 0,22). Ils sont riches en métal (fer, nickel et magnésium principalement). Leur spectre se situe vers le rouge, similaire à celui des météorites sidérolithes.

Type M 

Cette catégorie inclut la plupart des autres astéroïdes, de type métallique. Ils sont faits d’alliage fer-nickel et brillants (albédo 0,10 à 0,18).

Il y a un certain nombre de types plus rares, nombre qui augmente au gré des nouvelles découvertes :

• type E, pour enstatite,
• type R, pour rouge,
• type V, pour 4 Vesta (on suppose que ce sont des fragments de ce plus gros représentant).

Voir aussi classification spectrale des astéroïdes.

Les risques d'impacts avec la Terre

Impact (vue d’artiste, Don Davis).

Lorsqu’un astéroïde ou un fragment d’astéroïde pénètre dans l’atmosphère de la Terre, les frottements avec cette dernière provoquent sa combustion. Si l’objet est assez volumineux, cette combustion n’est pas complète et il percute alors la surface de la Terre. On le nomme alors météorite.

En 2010, plus de 5 400 astéroïdes et comètes ont été détectés dans un rayon de 195 millions de kilomètres autour du Soleil, assez près de notre planète pour que les astronomes les classent dans la catégorie des objets proches de la terre (Near Earth Objects, NEO) ou géocroiseurs. Ceux qui mesurent plus de 140 m de large et passent à moins de 7,4 millions de kilomètres de l’orbite de la Terre sont considérés comme dangereux. Au 30 avril 2008, les astronomes avaient catalogué plus de 900 corps célestes de ce type, dont (99942) Apophis, un astéroïde qui passera à 32 000 km de la terre en 2029. La probabilité qu’un de ces objets dangereux entre en collision avec la Terre est quasi nulle à l'échelle du temps humain, mais quasi certaine à l'échelle du temps cosmique, le phénomène d'accrétion n'étant nullement terminé. C'est la raison pour laquelle des observateurs surveillent constamment leur position — recalculant leur orbite et les risques d’impact qu’ils présentent — et scrutent les régions voisines de l’espace à la recherche de nouvelles menaces.

Risques d'impacts selon la taille

• Taille du corps : < 10 m :
  • Fréquence d’impact : 200 fois par an ;
  • Conséquence d’une chute sur la Terre : désintégration dans l’atmosphère.

• Taille du corps : 10 à 100 m :
  • Fréquence d’impact : une fois par siècle (exemples connus : Meteor Crater, Arizona, il y a 50 000 ans ; Toungouska, Sibérie, 30 juin 1908) ;
  • Conséquence d’une chute sur la Terre : destruction d’une ville, raz-de-marée.

• Taille du corps : 100 m à 1 km :
  • Fréquence d’impact : une fois tous les 5 000 à 30 000 ans
  • Conséquence d’une chute sur la Terre : environ cinq millions à cent millions de morts.

• Taille du corps : > 5 km :
  • Fréquence d’impact : une fois tous les 100 millions d’années ;
  • Conséquence d’une chute sur la Terre : hiver nucléaire, disparition de l’humanité, catastrophe globale.