Arsenic - Définition

Gisements

L’arsenic est un élément natif ; souvent assez pur, mais pouvant contenir des traces d’antimoine.

Les principaux minerais d’arsenic sont le réalgar AsS (« arsenic rouge ») et l’orpiment As₂S₃ (« arsenic jaune ») ; l’arsenic est également présent dans de nombreux autres minéraux, particulièrement les arséniures, les arséniates, quelques sulfosels (alloclasite, cobaltite, enargite, lautite, luzonite, pearcéite, proustite).

Écotoxicologie

Dans l'environnement, l'arsenic est un polluant s'il est présent en quantités trop importantes, parfois de manière naturelle (au Bangladesh par exemple).

La plupart du temps sa présence à forte dose dans les sédiments ou le sol a une origine industrielle. Il s'agit parfois d'une séquelle de guerre. On a ainsi trouvé en Belgique en plein champs en lisière d'une zone forestière un site très pollué par le démantèlement après-guerre de munitions chimiques. De même a-t-on trouvé jusqu'à plus de 100 g·kg^-1 d'arsenic dans le sol et jusqu'à plus de 1 000 μg·l^-1 en pleine forêt de Verdun sur un ancien site de démantèlement de munitions de la première guerre mondiale. Une entreprise y avait brûlé durant la reconstruction le contenu chimique de plus de 200 000 obus chimiques allemands contenant notamment du chlorure de diphénylarsine et du cyanure de diphénylarsine).

À Löcknitz, Allemagne, où persiste dans le sol une pollution qui est une séquelle de toxiques de combat arséniés manipulées durant la Seconde Guerre mondiale, des chercheurs ont montré que certaines plantes peuvent absorber des quantités significatives d'arsenic sans en mourir, pouvant ensuite contaminer le gibier ou le bétail. C'est le cas par exemple de la houlque laineuse (Holcus lanatus L.), une herbacée commune en Europe. Sur ce même site, des champignons prélevés sur des sols fortement contaminés ont montré des teneurs de 0,12 mg·kg^-1.

Quelques chiffres

L’OMS, l’EPA (Environmental Protection Agency), Santé Canada, la France (en 2003) ou encore l’UE ont fixé la limite de concentration maximum de l’arsenic dans l’eau à 0,01 mg·l^-1 tandis que le règlement sur la qualité de l’eau potable du Québec datant de 2001 fixe la limite à 0,025 mg·l^-1 et le Bangladesh et l’Inde fixent la limite à 0,05 mg·l^-1.

Cette limite ne s'applique pas en France aux eaux minérales [1] mais uniquement a l'eau du robinet et aux eaux de source, de fait l'information sur la quantité d'arsenic n'apparait pas non plus sur l'étiquette informative des bouteilles, afin de ne pas porter préjudice à certaines marques inscrites dans le patrimoine national ou local.

Malgré ces normes, certains pays sont encore aujourd’hui souvent au-dessus des limites d’exposition selon l’OMS. Parmi eux, l’Argentine, l’Australie, le Bangladesh, le Chili, la Chine, les États-Unis, la Hongrie, l’Inde, le Mexique, le Pérou et la Thaïlande. Des effets négatifs sur la santé ont été observés au Bangladesh, en Chine, aux États-Unis et en Inde.

Habituellement, l’arsenic est dispersé et se retrouve en faible quantité dans l’environnement. Les concentrations habituelles sont :

• dans les sols : entre 2 et 15 mg·l^-1,
• dans l’eau : moins de 10 μg·l^-1,
• dans les aliments : moins de 0,1 mg·kg^-1,
• dans l’air : entre 0,005 et 0,1 mg·m^-3.