Archaea - Définition

Introduction

Archées
Classification
Règne
Archaea Woese, Kandler & Wheelis, 1990
Classes de rang inférieur
phylum Crenarchaeota classe Thermoprotei phylum Euryarchaeota classe Halobacteria classe Methanobacteria classe Methanococci classe Methanopyri classe Archeoglobi classe Thermoplasmata classe Thermococci phylum Korarchaeota phylum Nanoarchaeota

Les archées ou archaea (anciennement archéobactéries ou bien encore archébactéries, du grec archaios, « ancien » et backterion, « bâton ») forment un groupe de micro-organismes unicellulaires et sont un groupe majeur de procaryotes. Comme les bactéries, elles ne présentent donc ni noyau, ni organites intracellulaires.

Avant les travaux de phylogénie, les archaea, qui étaient encore appelées archéobactéries, faisaient partie du règne des monères dans la classification du vivant en cinq règnes. Les analyses plus détaillées ont montré que les archées étaient aussi différentes des bactéries que celles-ci le sont des eucaryotes : ces travaux aboutirent à la classification du vivant en trois domaines. Les archaea ont été ultérieurement divisées en quatre phyla, dont les deux groupes des crenarchaeota et des euryarchaeota qui sont les plus étudiés.

Descriptif

Habituellement, la taille et la forme des archées sont similaires à celles des bactéries, bien que certaines espèces d’archées présentent une forme inhabituelle, comme haloquadra walsbyi qui est de forme plate et carrée. En dépit de ces similarités visuelles avec les bactéries, les archées s’en distinguent par certains caractères biochimiques, comme la constitution de la membrane cellulaire. De plus, elles présentent des gènes et des voies métaboliques qui sont plus similaires à ceux qui sont rencontrés chez les eucaryotes, notamment les enzymes impliquées dans le mécanisme de réplication de l'ADN, la transcription et la traduction. Les archées utilisent une plus grande variété de source d’énergie que les eucaryotes : composé organique comme les sucres, l’ammoniac, les ions métalliques et même l’hydrogène gazeux comme nutriments. Les Halobacteria utilisent la lumière solaire comme source d’énergie, et certaines espèces d’archées peuvent fixer le carbone, cependant, à l’inverse des plantes et des cyanobactéries, il n’y a pas d’espèces d’archées connues capables de réaliser ces deux phénomènes. Les archaea se reproduisent de manière asexuée et se divisent par fission binaire, fragmentation ou bourgeonnement. Par opposition aux bactéries et aux eucaryotes, aucune espèce d’archées identifiée à ce jour n’est capable de former des spores.

Les archaea sont extrêmement diversifiées. Certaines sont connues pour leur capacité à vivre dans des conditions extrêmes et occupent des niches écologiques qu'elles sont souvent seules à occuper (pH proche de 0, température supérieure à 100 °C, salinité élevée par exemple), mais il existe beaucoup d’archées vivant dans des biotopes plus courants et très variés comme le sol, les lacs, la mer ou l’intestin des animaux. Elles contribueraient jusqu'à 20% du total de la biomasse. Ces procaryotes sont maintenant ainsi reconnus comme une part majeure du vivant sur Terre, ils peuvent jouer un rôle dans le cycle du carbone et le cycle de l'azote. Il n’y a pas d’exemple clairement reconnu d’archées pathogènes ou parasites, mais il existe des espèces mutualistes ou commensales. Par exemple, les archées méthanogènes du tractus intestinal de l’Homme et des ruminants participent à la digestion des aliments. Les archées ont également une importance en technologie, avec par exemple l’utilisation des méthanogènes pour produire des biogaz ou leur participation au traitement des eaux usées. Par ailleurs, les enzymes des archées extrémophiles, résistantes aux températures élevées et aux solvants organiques, sont exploitées en biotechnologie.