Anneaux d'Uranus - Définition

Introduction

Schéma du système d'anneaux et de lunes d'Uranus. Les lignes continues montrent les anneaux, les tiretées les orbites des lunes.

La planète Uranus possède un système d'anneaux de complexité intermédiaire entre celui très complexe des anneaux de Saturne et ceux plus simples de Jupiter ou de Neptune. Les anneaux d'Uranus ont été découverts le 10 mars 1977 par James L. Elliot (en), Edward W. Dunham et Douglas J. Mink (en). Il y a plus de 200 ans, William Herschel avait aussi rapporté l'observation d'anneaux, mais les astronomes modernes sont sceptiques sur le fait qu'il ait pu effectivement les voir, tellement ils sont foncés et ténus. Deux anneaux additionnels ont été découverts en 1986 grâce aux les images prises par la capsule Voyager 2, et deux anneaux externes ont été trouvés en 2003–2005 sur les photos du télescope spatial Hubble.

À la date de 2008, le système d'anneaux d'Uranus est décomposé en 13 anneaux distincts. Dans l'ordre de distance croissante de la planète, ce sont : 1986U2R/ζ, 6, 5, 4, α, β, η, γ, δ, λ, ε, ν and μ. Leurs rayons vont de 38 000 km pour l'anneau 1986U2R/ζ à environ 98 000 km pour l'anneau µ. De faibles bandes de poussière et des arcs incomplets peuvent exister entre les anneaux principaux. Ces anneaux sont très sombres : l'albédo des particules les composant ne dépasse pas 2%. Ils sont probablement composés de glace et de composés organiques noircis par le rayonnement.

La plupart des anneaux d'Uranus sont optiquement denses et larges de quelques kilomètres seulement. L'ensemble du système ne contient que peu de poussières : il contient essentiellement des rochers de 0,2 à 20 m de diamètre. Cependant, certains des anneaux sont translucides : les anneaux larges et peu visibles 1986U2R/ζ, μ et ν sont faits de petites particules de poussières, tandis que l'anneau étroit et peu visible λ contient aussi des corps plus étendus. La relative pauvreté en poussière des anneaux est due à la traînée aérodynamique des parties les plus externes de l'atmosphère : l'exosphère et la couronne.

On pense que les anneaux d'Uranus sont assez jeunes, pas plus que 600 millions d'années d'âge. Le système provient probablement de la collision et de la fragmentation de lunes qui existaient alors autour de la planète. Après la collision, les lunes se sont probablement brisées en nombreuses particules, qui n'ont survécu comme anneaux étroits et optiquement denses que dans certaines zones de stabilité maximale.

Le mécanisme qui confine les anneaux étroits n'est pas bien compris. Au début, on supposait que chaque anneau étroit était encadré par des lunes « bergères », assurant sa stabilité. Mais en 1986, la sonde Voyager 2 n'a découvert qu'une paire de tels bergers : Cordelia et Ophelia, encadrant l'anneau ε, le plus brillant.